El superciclo de las materias primas había terminado, los inversores estaban perdiendo el interés y los reguladores estaban restringiendo las operaciones de riesgo. La mayoría de los bancos se estaban retirando de los productos básicos, pero no Goldman Sachs Group Inc.

“Ese es un negocio central y estratégico para nosotros”, dijo el máximo responsable ejecutivo Lloyd Blankfein en una entrevista con CNBC en 2013.

Cuatro años después, la insistencia de Blankfein en que la división de materias primas —donde se formó profesionalmente— volvería eventualmente a niveles anteriores de rentabilidad comienza a vacilar. Isabelle Ealet, codirectora de la división bursátil del banco, está liderando una revisión de la división de materias primas de Goldman después de su peor inicio en lo que va del año por más de una década, dijeron a Bloomberg personas familiarizadas con el asunto.

La caída en la rentabilidad es un golpe para una división que durante décadas ha dominado los mercados mundiales de materias primas, pasando a ser conocido, junto con Morgan Stanley, como uno de los “refinadores de Wall Street”.

“El mundo cambió un poco: tenemos menos volatilidad, menos mercados con tendencias dominantes”, dijo Goran Trapp, fundador de la firma boutique de asesoría Energex Partners y ex jefe global de negociación de petróleo en Morgan Stanley. “Conforme los bancos han desmantelado el aspecto mercantil de su modelo de negocio, han reducido las áreas donde pueden generar ingresos”.

“Las materias primas han sido y siguen siendo un negocio importante para nuestros clientes y seguiremos invirtiendo en él para asegurar que respondamos mejor a sus necesidades”, dijo Michael DuVally, portavoz de Goldman, en una declaración por correo electrónico.

La historia de Goldman en materias primas se remonta más de tres décadas a su compra en 1981 de J. Aron, negociador de agricultura y metales que había sido fundada en 1898 para importar café a Nueva Orleans.

La unidad fue una incubadora de algunas de las estrellas en ascenso del negocio de las materias primas. Marco Dunand y Daniel Jaeggi, cofundadores de Mercuria Energy Group Ltd., trabajaron allí. También lo hicieron Stephen Hendel y Stephen Semlitz, cofundadores de Hartree Partners LP. Así lo hicieron muchos de los altos ejecutivos de Goldman: desde Blankfein y Ealet hasta el director financiero Marty Chávez y el codirector de administración de inversiones Tim O’Neill. El asesor económico principal del presidente Donald Trump, Gary Cohn, también trabajó en J. Aron.

Con la creación del Goldman Sachs Commodity Index, el banco ayudó a popularizar la inversión en materias primas, según un auge de la demanda impulsada por China hizo que los precios se dispararan.

Goldman todavía puede decidir que su instinto inicial era correcto y seguir esperando un repunte en el negocio de materias primas. O puede reducir su división de materias primas, como lo ha hecho su viejo rival Morgan Stanley.

“El entorno de baja volatilidad en el que estamos ahora no tiene precedentes y es poco probable que persista”, dice Craig Pirrong, profesor de negocios de la Universidad de Houston. “Este sería probablemente el momento equivocado para salir.”