Figura aparte de la Edad de Oro es la de Miguel de Cervantes que fue, además de novelista, poeta y comediógrafo. Nacido en Alcalá de Henares en 1547 y fallecido en Madrid en 1616, participa en la batalla de Lepanto (1571), donde le queda paralizada la mano izquierda. Posteriormente sirve en la milicia en Nápoles, Túnez y Palermo, pero es capturado por los turcos durante su viaje de retorno a España y permanece cautivo en Argel cinco años.

De vuelta a España, contrae matrimonio con Catalina de Salazar y Palacios, conoce penalidades económicas, es encarcelado varias veces y, a partir de 1606, tras la publicación del Quijote en 1605, que alcanza un éxito inmediato con cinco ediciones en el mismo año y dieciséis hasta 1616, se establece definitivamente en Madrid. Es entonces cuando escribe las Novelas ejemplares (1613), la segunda parte del Quijote (1615) y Los Trabajos de Persiles y Sigismunda (obra póstuma, publicada en 1617), cuya célebre dedicatoria al Conde de Lemos redactó pocos días antes de morir.

En una primera etapa de su actividad literaria, Cervantes cultivó la poesía (composiciones de La Galatea, 1585; poesías de circunstancias), el teatro (comedias y entremeses) y la novela Pastoril (La Galatea). De sus comedias (Ocho comedias y Ocho entremeses nuevos, nunca representados, 1615), destacan El cerco de Numancia, El trato de Argel y Pedro de Urdemalas; de los entremeses, El retablo de las maravillas y La cueva de Salamanca. En 1615 anuncia otra comedia titulada El engaño a los ojos. Como autor teatral, Cervantes vio, en vida, su fama injustamente oscurecida por el predominio de Lope de Vega en la escena de la época, y sus comedias, con alguna excepción, cayeron pronto en el olvido. La obra más universal de Cervantes, una de las grandes creaciones literarias que todavía sigue manteniéndose viva, es la novela El ingeniero hidalgo don Quijote de la Mancha, cuya primera parte apareció en 1605.