LAS VEGAS (AP).- Uno le pasó a sus rivales como aplanadora con su juego de fantasía y los letales donqueos típicos de la NBA. El otro no dio tanto espectáculo, pero derrochó corazón y nunca bajó la guardia.

Estados Unidos tiene todas las apuestas a su favor para volver a derrotar a Puerto Rico, mientras que Argentina mostró argumentos para ganarle otra vez a Brasil el sábado en las semifinales del preolímpico de las Américas de básquetbol, en que se definirán los dos pasajes directos a los Juegos Olímpicos Beijing 2008.

El equipo norteamericano, al que muchos consideran una nueva versión del ‘Dream Team’ con Kobe Bryant, LeBron James y Carmelo Anthony en sus filas, se paseó por la duela del Thomas & Mack Center de la Las Vegas University,  tiene foja perfecta de 8-0 luego de las dos primeras rondas.

Los superastros de la NBA se divirtieron dentro de la arena y en el banco. Aflojaron y apretaron cuando quisieron y al final el resultado fue el mismo: palizas.

Y entre las víctimas estuvo Puerto Rico, al que vapulearon 117-78 en la segunda jornada del torneo.

Pero los boricuas, especialmente su armador y bujía Carlos Arroyo, consideran que ‘todo es posible’ y que hay que presentarse con mente positiva frente al poderoso quinteto de casa.

Arroyo, de Orlando Magic en la NBA, tiene autoridad para hablar así. Hace tres años en los Juegos Olímpicos de Atenas del 2004, comandó una ofensiva con 24 puntos y Puerto Rico doblegó 92-73 a un equipo de Estados Unidos que tenía entre sus jugadores a James y Anthony.

“Si nos presentamos al juego pensando que ya perdimos, pues no vamos a lograr nada”, manifestó el guard, cuyo ataque fue crucial en la victoria sobre Canadá el jueves y que aseguró el pase a las semifinales. “Hay que jugar con mucho orgullo, mucha dignidad, ya que estamos representando a la isla. Tenemos el apoyo de la gente que vino desde allá”.

“La mentalidad tiene que ser de ganar sí o sí”, añadió. “Sabemos que vamos contra un equipo talentoso”.

Puerto Rico, que cerró la segunda fase con registro de 4-4, aseguró ya su primer objetivo, que era terminar entre los cinco primeros para ir a un repechaje mundial a disputarse en julio, un mes antes de las olimpiadas. Canadá, como quinto, también garantizó esa segunda oportunidad.

Argentina, por su lado, finalizó detrás de Estados Unidos y sólo recibió un revés, precisamente frente al equipo de casa el jueves en el cierre de la segunda ronda.

Un día antes, la selección albiceleste protagonizó otra remontada sobre el final y terminó venciendo en tiempo extra a Brasil 86-79. Los argentinos también hicieron lo mismo en la última fecha de la primera fase, en que vinieron de atrás para sacarle del bolsillo un triunfo a Panamá. Brasil aterrizó a las semifinales pasando muchas turbulencias en el viaje y con su foja en 5-3.

Pero el propio entrenador Sergio Hernández, quien no se anda con cuentos al momento de hablar, explicó con tono de advertencia que esa victoria se alcanzó en una circunstancia en que los brasileños estaban nerviosos y presionados debido a su traspié frente a Puerto Rico y con los argentinos más relajados.

“El último partido (frente a Brasil) a nosotros nos benefició la tranquilidad”, manifestó Hernández a la AP. “Brasil estaba muy necesitado de ganar y nosotros estábamos muy tranquilos, entonces, (eso) jugó a favor nuestro”.

“El sábado los dos equipos van a estar muy nerviosos y ahí veremos quién maneja mejor esa situación”, estimó. “Brasil es un equipo que te exige mucho físicamente, pero nosotros tenemos los jugadores con buena salud física”.

También consideró que esta vez tendrán que ponerle mayor atención a lo que hagan el armador-escolta Leandrinho Barbosa, el más letal a la ofensiva brasileña, y ver cómo sortear a los postes Nené y Thiago Splitter.

Nené dijo que en el equipo argentino hay que cuidarse de dos hombres particularmente, el centro Luis Scola, el más venenoso en la ofensiva, y Carlos Delfino, quien fue de menos a más en el torneo.

Argentina ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Atenas, pero a Las Vegas llegó con la ausencia de buena parte de las figuras que participaron en esa hazaña, incluyendo a Manu Ginóbili, escolta de los Spurs de San Antonio de la NBA.

Scola y Delfino estuvieron en esa consagración y son las piezas claves.

Pese a no tener a todos sus astros, Argentina activó algunas alarmas en el quinteto estadounidense en el partido del jueves, el cual terminó perdiendo 91-76 en una noche fructífera para el fantástico Bryant.

Argentina fue el único equipo que no le permitió a Estados Unidos llegar a los 100 puntos, además de que lo hizo perder 21 pelotas. Los sudamericanos fueron mejores en la recuperación de los rebotes, al totalizar 40 contra 31 del rival.

“Estados Unidos defendió tremendamente duro en el primer cuarto y nos hizo equivocar varias veces y tuvo a Kobe Bryant imparable”, manifestó Hernández.

En el Torneo de las Américas de San Juan del 2003, Estados Unidos, Argentina y Puerto Rico se clasificaron a los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

JUEGOS DE HOY

Argentina vs Brasil, 4 pm
EE.UU. vs P. Rico 7 pm