Astros 8, Bravos 5
HOUSTON (AP). – Las maniobras de los Astros en agosto tienen al equipo ahora a un solo triunfo de poner fin a 43 años de fracasos en postemporada. Carlos Beltrán bateó un jonrón de dos carreras y Brandon Backe trabajó seis sólidos innings, para llevar a Houston a un triunfo de 8-5 sobre los Bravos de Atlanta y a una ventaja de 2-1 en la serie de playoffs entre ambos.

Esperando asegurar el primer cetro divisional en la historia del equipo, Roger Clemens abrirá el domingo por los Astros con apenas tres días de descanso. El veterano Clemens se medirá a Russ Ortiz.

«Yo rogaba poder estar en esta clase de situación, donde cada juego es importante»», dijo Beltrán, transferido a mitad de la temporada desde el colero Reales de Kansas City. «Encontrarme entre tantos jugadores buenos en el vestuario me ha ayudado a ser un mejor jugador»».

Houston tiene una historia de fracasos en octubre, habiendo perdido siete series en total y cayendo ante Atlanta en la primera ronda en 1997, 1999 y el 2001. Pero con la ayuda de Beltrán y Backe y contribuciones claves de Jeff Bagwell, Craig Biggio y Lance Berkman, los Astros están a punto de avanzar a la siguiente ronda.

Los Bravos empezaron mal en el Minute Maid Park. El abridor John Thomson hizo solamente cuatro lanzamientos antes de salir del partido con una lesión muscular en el costado, la misma que le sacó del último juego de la campaña regular.

Thomson fue reemplazado por Paul Byrd, que fue el derrotado tras permitir cuatro carreras y cuatro hits en 4 1-3 innings.

El regreso a casa hizo maravillas por los Astros, que no batearon un solo hit en los últimos 5 1-3 innings del segundo juego de la serie.

Esta vez, el boricua Beltrán, que se había ido en blanco en el segundo juego, bateó dos hits en cinco turnos, Morgan Ensberg tuvo tres impulsadas y Berkman, Jeff Kent y Mike Lamb agregaron una cada uno.

Brad Lidge sacó los últimos tres outs, para la victoria, en una buena recuperación después de haber desperdiciado una oportunidad de salvamento en el segundo juego, cuando trabajó 2 2-3 innings.

Relevista para los Astros hasta que fue colocado en la rotación en agosto, Backe mostró la misma calma bajo presión que había enseñado cuando abrió en lugar de Clemens en el deciciso partido final de la campaña, cuando Houston se aseguró el pase a los playoffs.

Backe se las arregló para escapar de un atolladero con bases llenas en el segundo inning, ponchando a Byrd con una recta de 93 millas por hora para cerrar el episodio. El serpentinero de Houston permitió solamente dos carreras y cinco hits, y ponchó a cinco, y retiró a los últimos siete hombres que enfrentó.

Andruw Jones bateó un jonrón de tres carreras en el octavo para Atlanta y Johnny Estrada agregó un cuadrangular solitario.

Por los Astros, el boricua Beltrán de 5-2, un jonrón, dos anotadas y dos empujadas; el dominicano José Vizcaíno de 4-0.

Por los Bravos, el dominicano Rafael Furcal de 5-1; su compatriota Julio Franco de 2-0.