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Por MARCIA DUNN
CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) _ El transbordador espacial Discovery con sus seis tripulantes regresó el lunes a Tierra a través de cielos nublados, tras una misión exitosa que significó el regreso de la NASA al negocio de las construcciones espaciales.
Discovery aterrizó en el Centro Espacial Kennedy a las 9.14 (1314 GMT) en el segundo vuelo de un transbordador después del desastre del Columbia en el 2003. «Bienvenido, Discovery, felicitaciones por una gran misión», dijo el comandante del control de la misión Steven Lindsey apenas el transbordador detuvo su carreteo.
«Fue una gran misión, realmente una gran misión, y disfrutamos del ingreso y el aterrizaje», dijo Lindsey. El transbordador surcó el cielo sobre el Pacífico, la península de Yucatán, el Golfo de México y Florida para culminar una travesía de 8,53 millones de kilómetros que comenzó el 4 de julio.
Una acumulación de nubes obligó a modificar la aproximación al aterrizaje. Estaba tan nublado que Lindsey vio la pista de aterrizaje apenas un minuto antes de tocar tierra.
En ese momento se alzó un coro de saludos de los parientes de los astronautas y los empleados del centro espacial en la pista.
Funcionarios de la NASA tenían la certeza previamente de que el escudo térmico del Discovery estaba intacto y protegería a la nave de las altísimas temperaturas durante el reingreso a la atmósfera.
Las reiteradas inspecciones de la superficie de la nave en órbita habían imbuido a todos de confianza. A diferencia del vuelo de hace un año, el tanque de combustible exterior perdió un poco de material aislante durante el lanzamiento. Ese vuelo fue el primero después del desastre del Columbia, cuando un trozo de aislante al caer condenó a muerte al transbordador.
Las autoridades reconocieron que el reingreso y el lanzamiento fueron las etapas más peligrosas de la misión y que no habría certezas hasta que el Discovery regresara de su misión de 13 días a la estación espacial internacional. Los astronautas y controladores de vuelo en todo momento prestaron atención a una pequeña pérdida en una unidad impulsora.
La NASA no sabía si la pérdida era de gas nitrógeno, que es inofensivo, o de hydrazina altamente inflamable, en la unidad impulsora auxiliar, una de las tres que dan energía a los sistemas de aterrizaje hidráulicos. La pérdida, pequeña, no aumentó durante el descenso y la unidad funcionó a la perfección.
