BOSTON. Las autoridades de salud y educación en Estados Unidos expresaron su alarma por el amplio uso por adolescentes de cigarrillos electrónicos y otros productos similares.

Los dispositivos producen un vapor inhalable a partir de líquidos con sabores como mango y menta y a menudo con nicotina. Son promovidos para fumadores como una alternativa menos nociva que los cigarrillos, pero las autoridades dicen que están sorprendidas por la forma en que se han popularizado entre los adolescentes.

Funcionarios dicen que es ahora común en algunas escuelas ver a estudiantes en los baños o incluso en las aulas fumando los cigarrillos electrónicos.

“Hemos visto aumentos significativos entre los estudiantes”, dijo Robert Keuther, director de la Escuela Secundaria Marshfield, en Massachusetts. “Esto no es algo específico de un grupo de muchachos. Pasa en todos los grados, del noveno al 12do”.

Los cigarrillos electrónicos son notoriamente difíciles de detectar en las escuelas, pues a menudo sólo dejan detrás un tenue aroma. Los estudiantes los fuman en baños, pasillos y aulas, a menudo exhalando en sus camisas.

Aunque comprar cigarrillos electrónicos es ilegal para menores de 18 años _ y en algunos estados 21 años _ los estudiantes dicen que pueden comprarlos en la internet o de amigos mayores. Algunos dicen que hay decenas a la venta en los pasillos de la escuela.

El incremento del uso de cigarrillos electrónicos por adolescentes ha causado preocupación entre padres, políticos y las autoridades de salud, que el martes anunciaron una batida nacional contra el problema.

La Administración de Medicamentos y Alimentos emitió una advertencia a las tiendas minoristas como parte de su nueva operación contra las ventas ilegales. Pidió además documentos de diseño y mercadeo del productor de Juul, un popular cigarrillo electrónico que tiene la forma de una memoria flash. La agencia dijo que está examinando si algunos productos están diseñados especialmente para atraer a los jóvenes.

Algunas escuelas se han visto inundadas por el Juul, que dispensa un vapor saborizado que contiene concentraciones de nicotina mayores que los cigarrillos tradicionales.

El productor dice que el Juul es solamente para adultos que están tratando de dejar de fumar. Su portal trata de bloquear el acceso de menores de edad y la compañía dice que respalda legislación para elevar a nivel nacional la edad mínima a 21 años.

Pero críticos dicen que los sabores dulces del Juul y su diseño parecen dirigidos a los adolescentes. En una carta el 18 de abril a la FDA, una coalición de grupos médicos y de salud pidió una suspensión de las ventas en la internet hasta que las autoridades creen reglas más fuertes contra las ventas a personas menores de edad.