WASHINGTON AP Doug Bates y su esposa Stacey estaban acostados y sus hijas de dos años dormían cuando de repente escuchan el ruido de sirenas de la policía y helicópteros sobrevolando su barrio en un suburbio del sur de California. Pensaron que buscaban a algún delincuente.

Doug Bates cerró las puertas de la casa con llave y tomó un cuchillo. Una linterna le apuntó y se asomó al jardín, donde una cantidad de policías armados con rifles le ordenaron que salga de la casa.

Bates obedeció, asustado, cuchillo en mano, y su esposa llamó histérica a 911, el número de emergencias de la policía. A ambos les colocaron esposa y les dijeron que se tiren al suelo mientras los policías inspeccionaban la casa.

Los agentes no encontraron el caos ni la carnicería que esperaban. Ni los Bates ni las autoridades sospechaban que eran peones en un juego de un adolescente a casi 2,000 kilómetros  de distancia decidido a aterrorizar una familia desconocida.

 Eran víctimas de una nueva forma de fraude, en la que se explotan las debilidades del sistema que tiene la policía para recibir denuncias telefónicas hechas a través de la Internet.

Es prácticamente imposible detectar estas denuncias falsas, que con frecuencia hacen movilizar a unidades especiales de la policía.

Una investigación de la AP comprobó que muchos centros que reciben las llamadas al 911 tienen limitaciones de presupuesto y no pueden hacer mucho para contrarrestar estas interferencias con sus sistemas de computadoras.

La AP examinó cientos de páginas de documentos legales, escuchó grabaciones de denuncias que originaron la movilización de unidades de elite y entrevistó a más de dos decenas de expertos, investigadores, víctimas y personas que hicieron las llamadas.

Mientras Doug y Stacey permanecían esposados en el piso una noche de marzo de 2007, Randal Ellis, un chico de 18 años que vivía con sus padres en Mukilteo, estado de Washington, terminaba el cuento que hizo ir a la policía a la vivienda del condado de Orange, acerca de un supuesto asesinato motivado por las drogas. Ellis usó un servicio telefónico de la Internet para personas que no pueden oír bien.

Empleando información falsa sobre su ubicación, hizo aparecer como que la llamada venía de la casa de los Bates. Dijo que había consumido drogas y que había matado a su hermana.

Según los fiscales, Ellis eligió a los Bates al azar, igual que hizo con otras 185 denuncias falsas. «Su hubiese tenido un arma en la mano, seguramente me habrían disparado», expresó Bates, quien tiene 38 años. Ellis fue sentenciado en marzo pasado a tres años de cárcel tras declararse culpable de fraude, secuestro y denuncia falsa de un delito. En otro caso, las autoridades detuvieron a ocho personas acusadas de hacer 300 denuncias falsas, haciéndose pasar por gente que conocieron a través de la Internet.

 Los tres líderes del grupo fueron sentenciados a cinco años de prisión y dos de sus integrantes recibieron condenas de dos años y medio.

Uno se acaba de declarar culpable y podría ser sentenciado a 13 años de cárcel, mientras que los dos restantes todavía no fueron juzgados. 

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Otros engaños

En un caso parecido, en Salinas, California, la policía rodeó un apartamento desde el cual alguien dijo que había un hombre armado con un rifle tratando de ingresar por la fuerza.

En Hiawatha, Iowa, alguien hizo llamadas para denunciar un tiroteo en un sitio de trabajo, las cuales incluyeron ruidos de disparos y de quejidos de fondo. En noviembre, un adolescente se declaró culpable de hacer numerosas denuncias falsas durante un período de cinco meses en Worcester, Massachusetts, incluida una sobre una amenaza de bomba y otra sobre un individuo armado que hizo evacuar dos escuelas. Con frecuencia estas denuncias falsas no son investigadas.