Aumento en la demanda y zafras pobres elevan precio del azúcar

Aumento en la demanda y zafras pobres elevan precio del azúcar

POR CHRISTOPHER BROWN
HUMES Y CHRIS FLOOD

Cualquiera que piense que el auge de los productos básicos estuviera limitado al petróleo y los metales, debería echar un vistazo al mercado azucarero, con precios para el azúcar crudo en alzas de 25 años esta semana. Los volúmenes también han tocado niveles récord, mientras los especuladores se incorporaban a la carrera respaldados por fundamentos firmes.

“El mercado del azúcar está con una agresividad sin precedentes”, dice Ann Pendergast, analista de Man Financial en Nueva York.

Después de un descenso prolongado, el ascenso del azúcar empezó en los inicios de 2004, cuando India dejó de ser exportador para convertirse en importador. Entonces, el azúcar crudo costaba cerca de 5 centavos la libra.

El lunes, el producto se negociaba a 17 centavos la libra, después de haber superado ese nivel viernes pro primera vez desde 1981. Pero como una señal de la volatilidad del mercado en estos días, el precio subió por breve tiempo a 18.75 centavos el lunes. Los precios para el azúcar refino tocó un pico de 15 años en Londres el mismo día, cuando el contrato Liffe para marzo subió por encima de US$430 la tonelada.

El auge se explica por una serie de factores.

Primero, el estado del suministro y la demanda en Brasil, el mayor productor de azúcar de caña. El alza reciente en los precios de la energía está estimulando que más conductores brasileños compren autos de flexi-fuel, que pueden moverse con etanol o gasolina, o una combinación de ambos. El etanol se fabrica a partir de la caña de azúcar, y mientras más azúcar se utilice para producir etanol, menos disponible estará para la producción de alimentos.

“El azúcar se ve cada vez más como un mercado de energía, además de formar parte del mercado de alimentos”, dice la señorita Pendergast.

Se estima que en las vías de Brasil esté circulando cerca de 1,2 millones de vehículos flexi-fuel -cerca de 55 de la flota-, pero sus números están creciendo y pudieran llegar a 2 millones a finales de este año. Ya cerca de 50% de la caña de azúcar de Brasil se usa para producir etanol.

Sin embargo, la demanda de etanol está cuando la zafra azucarera de Brasil llega a un final decepcionante, que está afectando las exportaciones del país.

Czarnikow Sugar, en Londres, está pronosticando una caída en las exportaciones de azúcar brasileño este año a 16,5 millones de toneladas, de 17,2 mt el año pasado. “Por primera vez desde 2000, cuando Brasil tuvo una mala cosecha, veremos un descenso anual en las exportaciones”, dice Toby Cohen, director de investigaciones de Czarnikow.

Es una mala noticia en momentos en que el mercado también está empezando a prever una fuerte caída en las exportaciones europeas el año próximo. La Unión Europea, perdió recientemente un fallo “antidumping” de la Organización Mundial de Comercio, que llevó a recortes en los subsidios y se espera que esto provoque una producción más baja. Czarnikow sugiere que las exportaciones de azúcar europeo pudieran caer de cerca de 7,5 mt en el año comercial 2005-2006 a unos escasos 1,5 mt. Desequilibrios entre el suministro y la demanda de esta naturaleza están ayudando a afianzar los precios. Una sequía en Tailandia afectó el suministro, por ejemplo, y la producción de la India solo se está recuperando después de dos años de sequías. Al mismo tiempo, la demanda de China está aumentando rápidamente. 

La señorita Pendergast dice que es probable que el mercado azucarero sigan en déficit por tercer año consecutivo, con un déficit estimado entre 1,5mt-2mt. Un aspecto clave para la industria han sido los años de inversión insuficiente provocada por los precios bajos durante la década de 1990 y los primeros años de la actual.

 “Cuando las exportaciones brasileñas se están desacelerando, una falta de inversión fuera de Brasil es un tema decisivo para el mercado”, dice el señor Cohen. Sin embargo, él pronostica que la inversión -en tierras destinadas al cultivo y nuevas plantas- aumentarán, si los precios se mantienen en los niveles actuales. Ya eso está ocurriendo en Brasil, aunque gran parte de la nueva capacidad se destine al mercado del etanol, más que al alimentario. Ricardo Santos, jefe del productor de azúcar de Brasil Crystalsev, dijo en una conferencia esta semana que se están construyendo 50 nuevas industrias en Brasil, y cerca de 10 pudieran entran en producción en los dos próximos años.

Los sustitutos del azúcar también serán más importantes en algunas áreas del mercado.

Sin embargo, el señor Cohen sugiere que hay pocas causas inmediatas para creer que los precios van a caer sustancialmente de los niveles actuales, aunque los especuladores hayan desempeñado algún papel en hacer que el mercado suba, y exista un espacio obvio para tomar ganancias. 

“En el corto plazo, entramos en un período extremadamente volátil”, dijo.

Publicaciones Relacionadas

Más leídas