WELLINGTON. Los 47 pasajeros y miembros de la tripulación sobrevivieron luego de que un avión aterrizó de emergencia en una laguna del Pacífico el viernes.

Los sobrevivientes salieron de la aeronave con el agua hasta la cintura y evacuaron en embarcaciones que acudieron a brindar ayuda en el archipiélago de Micronesia. Siete personas fueron trasladadas al hospital, de acuerdo a las autoridades, incluyendo a una que fue descrita en estado crítico pero estable.

Uno de los pasajeros, Bill Jaynes, dijo que el avión volaba a muy baja altura en su intento por aterrizar en el aeropuerto de la Isla Chuuk. «Creí que habíamos aterrizado muy fuerte», comentó. «Hasta que volteé y vi un agujero a un lado del avión y el agua comenzando a entrar.

Entonces pensé, bueno, no se supone que debía pasar esto». Jaynes dijo que los sobrecargos comenzaron a entrar en pánico y a gritar, y que el sufrió una pequeña herida en la cabeza. Comentó que llamó a su esposa, quien comenzó a llorar.

«Quedé realmente impresionado con los locales, que de inmediato comenzaron a llegar en sus botes», dijo. «Uno pensaría que podrían tener miedo de acercarse a un avión que acaba de estrellarse». Aún no queda clara la secuencia de los eventos. Jaynes dijo que lo único que puede imaginarse es que el avión de Air Niugini tocó en la parte final de la pista y siguió su camino hacia el agua.

Sin embargo, la aerolínea indicó que el avión no alcanzó la pista. La Marina de Estados Unidos dijo que había elementos trabajando en remodelar un muelle cercano, y también acudieron al rescate, utilizando una balsa inflable para llevar a los pasajeros a la orilla antes de que el avión se hundiera en alrededor de 30 metros (100 pies) de agua.

Las imágenes de las personas siendo rescatadas del avión a punto de sumergirse hicieron recordar el aterrizaje de emergencia del 2009 en la ciudad de Nueva York conocido como el «Milagro en el Hudson». Louie Mallari, quien trabajaba en un hotel cercano al aeropuerto, dijo que pudo escucharlo todo.

«Mientras el avión se acercaba, se hacía más fuerte el sonido del motor y de repente se escuchó el agua», comentó y añadió que luego escuchó a las personas gritar. Dijo que lo bueno es que hay tantas personas que utilizan lanchar para viajar y pudieron ayudar rápidamente en el rescate.

«Realmente es afortunado que no haya víctimas fatales», dijo Glenn Harris, un inspector de seguridad aeronáutica del gobierno de los Estados Federados de Micronesia. Harris dijo que el avión salió de la isla de Pohnpei, Micronesia, a unos 700 kilómetros (435 millas) al este, antes de finalizar en el agua alrededor de las 10 a.m.

Dijo que aún no ve la bitácora de pasajeros, pero que por lo regular son empresarios de Micronesia, Papúa Nueva Guinea y Australia, así como turistas. Chuuk es conocida como uno de los mejores lugares para bucear en el mundo, con varios naufragios de la Segunda Guerra Mundial visibles en sus aguas cristalinas.