YAUNDE, Camerún (AP).-avión de Kenya Airways que desapareció poco después de despegar de la capital comercial de esta nación del occidente africano se estrelló el sábado con 114 personas a bordo, confirmó un funcionario gubernamental.

El avión con destino a Nairobi cayó cerca de la aldea de Lolodorf, en medio de una espesa selva a unos 250 kilómetros (155 millas) al sur de la ciudad costera de Douala, de donde había despegado poco después de la medianoche del viernes, dijo el funcionario regional de comunicaciones Alex Bayeck.

Agregó que los lugareños dijeron haber escuchado un «potente ruido’’ durante la noche. «Los equipos de búsqueda han sido enviados al área’’, incluyendo agentes de la policía, personal civil de emergencia y la policía militar, indicó. La región cuenta con pocas carreteras y está salpicada de pequeñas aldeas.

No hubo noticias de sobrevivientes, dijo Bayeck, que habló por teléfono en ruta al lugar del accidente.  El director ejecutivo de Kenya Airways, Titus Naikuni, dijo que la nave, la cual era casi nueva, despegó con una hora de atraso debido a la lluvia. Indicó que la señal de emergencia fue emitida automáticamente «por una máquina, no un piloto’’.  Las autoridades del aeropuerto de Douala confirmaron una fuerte lluvia al momento del despegue, pero indicaron que era poco probable que fuera la causa del incidente.

«Había una tormenta, pero otros aviones que salieron después no tuvieron problemas’’, dijo Thomas Sobatam, jefe de climatología de la terminal aérea.  El ministro de Transporte de Kenia dijo que es demasiado pronto para establecer la causa del siniestro.

«Necesitamos recopilar información de los especialistas técnicos sobre si se debió a las condiciones meteorológicas, un error del piloto o un fallo mecánico’’, indicó en Nairobi. «No lo sabemos y es demasiado pronto para sacar conclusiones’’.

El Boeing 737-800 llevaba 114 personas, incluyendo 105 pasajeros de 23 países, dijeron los directivos de la aerolínea.

El corresponsal en Nairobi de The Associated Press Anthony Mitchell viajaba al perecer en el avión. Mitchell había estado trabajando en la región durante la última semana.

«Anthony … se comunicó con su familia antes del vuelo para avisarles que iba de regreso a casa. Esperamos que esté bien’’, dijo la directora ejecutiva de AP, Kathleen Carroll.

Los familiares que esperaban en el aeropuerto de Nairobi comenzaron a preocuparse cuando los canales de televisión reportaron que el avión se había caído en la región occidental de Africa. Decenas de familiares lloraron y se desvanecieron en la terminal mientras esperaban información oficial de la aerolínea. Un hombre que estaba en el aeropuerto dijo que las familias de los pasajeros no habían recibido información alguna. «No puedo hablar ahora, porque no hay noticias’’, dijo, negándose a dar su nombre.

Janet Mwema asistió a un centro de crisis de Kenya Airways, preparado en un hotel de Nairobi, porque pensaba que su hija Vicky, una azafata, podría haber estado en ese vuelo. Indicó que se le pidió su nombre y teléfono, pero nadie pudo confirmar si su hija estaba o no en la nave.

«Confiamos en que Dios le de fortaleza a su gente. Porque todos nos vamos a ir algún día, ya sea en un accidente o lo que sea’’, dijo Mwema.

El vuelo partió de Douala a las 12.05, y la llegada a Nairobi estaba prevista para las 6.15 de la mañana. El avión había partido originalmente de Costa de Marfil, pero realizó una escala en Camerún para que subieran más pasajeros, agregó Kenya Airways.

El último mensaje del avión fue recibido en Douala después del despegue y a partir de ese momento «la torre no pudo contactar a la nave’’, dijo Naikuni previamente.

La única caída anterior de un vuelo internacional de la aerolínea keniana ocurrió el 30 de enero del 2000, cuando el vuelo 431 despegó de Abiyán, Costa de Marfil, con destino a Nairobi. Los investigadores atribuyeron esa tragedia, que dejó 169 muertos, a un defecto en el sistema de alarmas y a un error del piloto.