Una reciente investigación realizada por científicos de la organización Whale Trust Maui de Hawái detectó que las ballenas jorobadas pueden ser mucho más móviles durante su temporada de reproducción de lo que se pensaba anteriormente, y algunas viajan hasta 6.000 kilómetros en busca de pareja.

Las ballenas jorobadas, cuyo nombre científico es Megaptera novaeangliae, se encuentran en todos los océanos principales.

Los del Pacífico Norte suelen pasar los veranos alimentándose en Alaska y Canadá antes de migrar al sur en el invierno a aguas cercanas a México y Hawái para reproducirse.

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Los científicos habían asumido que las ballenas eligen México o Hawái como lugar de reproducción. Sin embargo, alguna evidencia, como los cantos de esta especie de cetáceos, sugiere que los dos grupos pueden mezclarse.

El especialista James Darling, de Whale Trust Maui en Hawái, y sus colegas estudiaron la base de datos de fotografías Happywhale, de más de 26.000 ballenas jorobadas individuales en el Pacífico Norte tomadas por fotógrafos profesionales y aficionados desde 1977.

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Esto fue posible porque las ballenas tienen marcas distintivas de pigmentos en la piel en la parte inferior de la cola que permiten identificarlas con precisión.

Utilizando un software, los investigadores reconocieron dos ballenas que fueron fotografiadas tanto en Hawái como en México durante las mismas temporadas de reproducción invernales.

Un macho había viajado 4.545 kilómetros en 53 días, dejando un grupo frente a Olowalu en la isla hawaiana de Maui para unirse a un grupo de tres ballenas frente a Isla Clarión en el archipiélago de Revillagigedo en México, en 2006.

Una segunda ballena, probablemente también un macho, había viajado 5.944 kilómetros desde el sur de Zihuatanejo en México hasta las aguas del canal ʻAuʻau frente a Maui, donde fue vista 49 días después, en el invierno de 2018. Allí, era una de las siete ballenas que perseguían a una sola hembra, como un retador de su compañero principal.

“Nuestra primera reacción fue, ‘¡tienes que estar bromeando!’”, dijo Darling a New Scientist. Pero las distancias que parecen enormes para los humanos pueden no ser significativas para las ballenas.

“Podrían estar viajando por el océano como si fuera su propio patio trasero”, explicó. “Esto realmente cambia la forma en que pensamos sobre las ballenas”.

En los meses de verano, los observadores habían visto a estos dos animales en las áreas de alimentación del norte frente a las costas de Canadá y Alaska.

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Si bien las fotos coincidentes en el estudio mostraron machos, las hembras también pueden estar haciendo estos largos viajes, consideró Darling.

“Si los machos estuvieran siguiendo a las hembras, tendría más sentido que ellos nadando solos durante 40 días sin las hembras durante la temporada de reproducción”, opinó.

Las ballenas suelen viajar a velocidades de navegación de alrededor de 4 kilómetros por hora, precisó Darling. Incluso si estas ballenas hubieran sido fotografiadas exactamente en sus fechas de salida y llegada, los cálculos sugieren que nadaban más rápido que esto.

Los hallazgos indican que no hay poblaciones distintas de ballenas en el Pacífico nororiental, sino varios grupos superpuestos, concluyó Darling.

Si este es el caso, podría plantear preguntas importantes sobre el estado de conservación de las ballenas jorobadas.

“Los resultados también cuestionan las reglas sobre el estado de conservación de las ballenas”, dijo el investigador. Desde la década de 1990, por ejemplo, las ballenas que hibernan en México se consideran en peligro de extinción, mientras que las que hibernan alrededor de Hawái están etiquetadas como “no en riesgo”.

El estudio se produce poco después de que los científicos combinaran datos de seguimiento satelital de 845 ballenas para crear el primer mapa de migración de ballenas del mundo.