POR DIONISIO SOLDEVILA
Los Bravos de Atlanta han dominado la División Este de la Liga Nacional por 13 años en forma consecutiva, conquistando dicho banderín sin una sola derrota. Desde el comienzo de la dinastía, los Bravos siempre han enarbolado el pitcheo como su fuerte principal y aunque en el 2004 las cosas cambiaron un poco luego de las partidas de Greg Maddux y Tom Glavine, la rotación abridora vuelve a ser el punto neurálgico de la organización de Georgia.

Los Bravos se mostraron agresivos en el movimiento de jugadores de un equipo a otro y conquistaron los servicios del derecho Tim Hudson, un hombre con potencial para 20 victorias, desde los Atléticos de Oakland.

Tuvieron que ceder mucho material, entre ellos mencionando al relevista dominicano Juan Cruz, que hizo un buen trabajo.

De la misma manera conquistaron al cerrador Dan Kolb desde los Cerveceros de Milwaukee lo que abrió las puertas para que el derecho John Smoltz trate de hacer su regreso a la rotación abridora.

Esa es una gran interrogante para los Bravos ya que la razón por la que tuvieron que enviar a Smoltz al bullpen fue por su incapacidad de lanzar muchas entradas después de una operación en el codo.

La pérdida de J.D. Drew, Charles Thomas y Eli Marrero fue compensada con las contrataciones de Brian Jordan y el dominicano Raúl Mondesí para fortalecer la alineación.

En el caso de estos dos últimos, las lesiones han carcomido sus carreras en las dos últimas campañas por lo que tienen que probarse a sí mismos y al mundo del béisbol que pueden contribuir en el plano ofensivo.

EL PITCHEO

A pesar de haberse anunciado que John Smoltz va a ser el abridor del día inaugural de los Bravos, la estrella monticular de la rotación es el joven Tim Hudson.

Hudson viene de un año en baja en el 2004 con los Atléticos de Oakland en el que ganó 12 y perdió seis mientras registró efectividad de 3.53. Pero su talento es inagotable y eso ha quedado demostrado en años anteriores.

El caso de Smoltz es un gran símbolo de interrogación. Ciertamente, el hombre tiene talento y es uno de pocos lanzadores en toda la historia de Grandes Ligas en ganar 20 juegos y luego salvar más de 40.

Sin embargo, la regresión a abridor nunca ha sido realizada de manera exitosa y es lo que busca el lanzador de 37 años de edad.

Hace cinco años que Smoltz no hace más de 10 aperturas y en 1999 tuvo marca de 11-8 con 3.19 de efectividad antes de pasar a ser el cerrador premium del equipo.

El zurdo Mike Hampton sigue por debajo luego de su jugoso contrato con los Rockies de Colorado aunque al menos el año pasado tuvo marca de 13-9 con los Bravos.

Su posible contribución en el 2005 sería de suma importancia para Atlanta si el una vez ganador de 22 partidos con los Astros de Houston (1999) puede retomar el camino de las victorias.

El quinto puesto de la rotación podría ir para Kyle Davies aunque una sorpresa en la primavera cambiaría esa decisión.

El puesto de cerrador es para Danny Kolb, que llegó desde los Cerveceros de Milwaukee.

Si este hombre pudo salvar 39 en Milwaukee, quién se imagina lo que podría hacer en Atlanta.

Ahora, queda por verse si es un lanzador capaz de aguantar momentos de presión como los que se viven en Atlanta bajo el mandato de un mano dura como Bobby Cox, quien se avecina a su temporada 16 con la batuta de los Bravos.

LA OFENSIVA

Los Bravos no han sido tan dominantes en la ofensiva en ninguna de sus persecuciones por el campeonato, exceptuando la campaña del 2003 cuando todavía tenían a Gary Sheffield y a Javy López.

Pero tienen buen material en agenda con la pareja de los Jones como sus principales armas.

El norteamericano Chipper Jones vuelve a tercera luego de batear .248 con 30 jonrones y 96 empujadas la pasada campaña.

De igual manera, Andruw Jones sacó 29 bolas para la calle y empujó 91 vueltas. Su promedio estuvo un poco por debajo, registrando .261.

El pimentoso Rafael Furcal seguirá siendo una bujía inspiradora de la alineación de Atlanta.

Furcal necesita ser un poco más paciente para mejorar su porcentaje de embasarse, pero los Bravos están contentos con su actuación del año pasado (.279-14-59).

Con los problemas legales en el pasado, Furcal debe destacarse en su última temporada antes de ir a la agencia libre.

Los jardineros Raúl Mondesí y Brian Jordan son dos hombres con lesiones y problemas en el 2004, los cuales tendrán que ganarse de vuelta el respeto y reconocimiento que una vez tuvieron en las Grandes Ligas.

El veterano de mil y una batallas, Julio Franco volverá en su rol desde la banca con sus casi 47 años de edad. Viene de un 2004 en el que bateó .309 con seis jonrones y 57 empujadas.