POR DIONISIO SOLDEVILA
La serie más difícil de todas para el inicio de los playoffs debe de ser esta que librarán los Astros de Houston y los Bravos de Atlanta. Los Bravos vienen de ganar su decimocuarto titulo de división en forma consecutiva, contando esencialmente con jugadores jóvenes, sin muchos nombres, pero con grandes espíritus.
El dirigente Bobby Cox volvió a hacer de las suyas y dejó a todo el mundo detrás en la División Este para adueñarse de otra corona divisional y buscando un pase a la Serie Mundial.
Pero se encuentran con una visión diferente y es la de ser los que todo el mundo da a perder.
En el pitcheo los Bravos tienen a Tim Hudson como su abridor principal, sustituyendo como primero en el turno a John Smoltz.
Hudson está en su primera temporada con los Bravos y ganó 14 partidos con nueve derrotas y una efectividad de 3.52.
John Smoltz (14-7) está marcado como segundo y el dominicano Jorge Sosa (13-3) para el tercer puesto, marcados por una ofensiva que encabeza el jardinero central Andruw Jones.
Jones pegó 51 jonrones y empujó 128 carreras, pero terminó en baja con solo seis hits en más de 50 turnos (51).
Rafael Furcal y Marcus Giles son la chispa que enciende esa ofensiva, como el primer y segundo bate de la alineación de Atlanta.
La presencia de Adam La Roche, con sus 20 jonrones, y un Chipper Jones con una condición de salud dudosa, podrían propulsar una ofensiva de Atlanta.
EL PITCHEO DE HOUSTON
La clave de los Astros es su potente pitcheo, con tres figuras que tienen material para detener cualquier ofensiva, sin importar lo potente que sea.
El trío de Andy Pettite, Roger Clemens y Roy Oswalt es el mejor de todo el negocio y en una serie corta puede ser mucho más que letal, por lo que los Astros tienen grandes posibilidades de alzarse con el triunfo y ganar una serie de playoffs.
Además, un cerrador de la calidad de Brad Lidge, que salvó 41 partidos y tuvo una efectividad de 2.33, sirve para darle más confianza a un dirigente exitoso como Phil Garner.
Morgan Ernsberg tuvo la mejor campaña de su carrera, logrando 36 jonrones y 100 empujadas, mientras que Craig Biggio implantó un récord de cuadrangulares con 25.
La presencia de Jeff Bagwell, Lance Berkman y Jason Lane ayuda a que los Astros tengan las carreras suficientes para ganar.
Con una buena línea central y un excelente jardinero joven en la persona de Willy Taveras (.290-3-29), los Astros tienen herramientas para derrotar a los Bravos en un máximo de cinco juegos.