WASHINGTON (AP) .- El presidente George W. Bush autorizó el miércoles el uso de las reservas estratégicas federales de petróleo para ayudar a las refinerías afectadas por el huracán Katrina, informó el secretario de Energía.  Además, las autoridades federales flexibilizaron temporalmente las normas sobre contaminación atmosférica de la gasolina y el combustible diesel para evitar carestías.

La medida fue anunciada mientras el presidente viajaba a Washington desde su hacienda en Texas para supervisar los programas federales de ayuda. Durante el vuelo a la capital federal examinó desde el aire las zonas afectadas.

El uso de las reservas estratégicas “ciertamente ayudará a esas empresas y esas refinerías, ya que de lo contrario no podrían funcionar sin suministro de crudo”, dijo el secretario, Samuel W. Bodman a The Associated Press en una entrevista. “Anoche la decisión fue aprobada y estamos haciendo todo lo posible para atender la situación”.

“¨Tendrá la medida un gran impacto en los precios de la gasolina? De acuerdo a las cifras que he visto, seguramente no”, indicó Bodman a la AP.

Los precios de la gasolina se dispararon por encima de los 3 dólares el galón el miércoles en algunas partes del país.

Además, Bodman descartó la posibilidad de imponer un tope a nivel nacional en el precio de la gasolina.

“No creo que haya un gran respaldo para ejecutar esa idea”, indicó el secretario de Energía a la cadena de televisión CNN.

Por otra parte, Venezuela dijo que está dispuesta a enviar combustible, ayuda humanitaria y un equipo de trabajo a Estados Unidos para socorrer a las víctimas de la tormenta Katrina, informó el miércoles la cancillería.

La Unidad de Tarea Humanitaria Simón Bolívar está dispuesta a partir hacia la zona de desastre, según las autoridades.

“Lo estamos haciendo con las islas del Caribe (enviando ayuda). ¨Por qué no hacerlo con Estados Unidos?. Al fin y al cabo, es un pueblo que está también padeciendo en estos momentos”, dijo el ministro de la Defensa Orlando Maniglia.

La Unidad de la Tarea Humanitaria, activada en junio, está compuesta por casi 2.000 profesionales de cuerpos de protección civil, bomberos y miembros de la Fuerza Armada.

Además, Bush recibió una llamada del rey Abdalá de Arabia Saudí. “El rey ofreció el respaldo de Arabia Saudí”, dijo el vocero de la Casa Blanca Scott McClellan. El reino saudí, el mayor productor del mundo de crudo, prometió aumentar su producción en 1,5 millones de barriles diarios _ a 11 millones de barriles _ a fin de paliar las carestías causadas por Katrina.

Por su parte, las naciones europeas consideraron la utilización de sus propias reservas estratégicas de gasolina y combustible de calefacción para estabilizar el mercado, dijeron en París los funcionarios de la Agencia Internacional de Energía.

La medida adoptada por la Casa Blanca tiene como fin dar a las refinerías en el golfo de México un suministro temporal de crudo para sustituir los envíos de las plataformas marinas o los buques cisternas que no pueden descargar en los puertos afectados.

El Servicio Gerencial de Minerales de Estados Unidos dijo el martes que el 95% de crudo producido en el Golfo de México ha quedado interrumpido. Debido a ello, el crudo superó el miércoles nuevamente los 70 dólares por barril pero retrocedió rápidamente al ser conocida la noticia.

Ocho refinerías han quedado paralizadas debido a los estragos de Katrina _ y la mitad de ellas producen gasolina.

Además, la Agencia de Protección del Medio Ambiente anunció que permitirá temporalmente la venta de gasolina con más contaminantes en Alabama, Florida, Luisiana y Misisipí ya que esos estados no pueden suministrar suficiente combustible a los consumidores.

Las reservas estratégicas de petróleo _ casi 700 millones de barriles almacenados en minas de sal a lo largo de la costa de Texas y Luisiana _ fueron establecidas para paliar las fluctuaciones de crudo en casos de emergencia.

La producción y distribución de crudo y gas sigue estando severamente interrumpida por el cierre de una terminal petrolera clave en la costa de Luisiana y la pérdida generalizada de electricidad en la zona del Golfo de México, necesaria para alimentar las bombas de los oleoductos y las refinerías.

Mientras tanto, Bush regresó el miércoles a Washington para atender la respuesta federal a Katrina. Presidirá un encuentro en la Casa Blanca para coordinar las gestiones federales, con la participación de más de 10 organismos federales, a fin de ayudar a las víctimas del huracán.

Además, Bush recorrerá las zonas afectadas antes del fin de semana, aunque los detalles del viaje no han sido concretados ya que la casa Blanca trata de garantizar que el recorrido del mandatario no entorpezca la distribución de ayuda y otros programas de socorro.

Bodman dijo al canal de televisión CNBC que la decisión de utilizar las reservas estratégicas de petróleo fue adoptada el martes por la noche.

Agregó que las reservas están almacenadas en cinco lugares, cuatro de los cuales funcionan perfectamente. La de Nueva Orleans no funciona, aclaró.

Respecto a la cantidad, Bodman dijo que es demasiado pronto para barajar cifras.

Agregó que su departamento recibió pedidos de ayuda de tres empresas refinadoras. El lunes, Citgo Petroleum Corp. solicitó de 250.000 a 500.000 barriles para garantizar el funcionamiento de su refinería en Lake charles, en Luisiana.

De la utilización de las reservas, Bodman aclaró que “técnicamente, es un intercambio de crudo, ya que el que usamos hoy será repuesto mañana, con intereses. Comenzaremos a utilizarlas hoy”.