SAN LUIS (AP) _ En un nuevo debate, el presidente George W. Bush defendió su invasión de Irak y dijo, «yo no me sentí feliz cuando descubrimos que no existían las armas»» que lo impulsaron a iniciar la guerra contra Saddam Hussein. El opositor demócrata John Kerry respondió que el mundo se había vuelto más peligroso «porque el presidente cometió errores de juicio»».

Bush insistió que Saddam representaba una amenaza singular y que en el mundo reinaba una mayor seguridad ahora que no estaba en el poder. Pero Kerry replicó que el manejo de la guerra por Bush había sumido a Irak en el caos.

A veinticinco días de las elecciones, Bush y Kerry se enfrentaron agresivamente en una suerte de cabildo abierto frente a 140 votantes. Los candidatos fueron interrogados en el gimnasio de la Universidad Washington de San Luis.

Ante preguntas de un auditorio de votantes no comprometidos, se le pidió a Kerry un compromiso de no elevar los impuestos para personas con ingresos de hasta 200.000 dólares anuales. «Categóricamente sí, de frente a la cámara. No elevaré los impuestos»», dijo el demócrata. Bush replicó con desdé: «Claro que va a elevar los impuestos de ustedes»».

Calculando que los proyectos de Kerry costarían 2,2 billones de dólares, Bush dijo, «va a cobrar impuestos a todos los presentes para financiar esos programas»».

Bush fue criticado tras el primer debate por hacer muecas de disgusto cuando su oponente lo criticaba. El presidente se dejó llevar por la furia el viernes al saltar de su asiento para dar fuerza a sus respuestas. Interrumpió al moderador Charles Gibson cuando Kerry dijo que «no iría solo a Irak como hizo este presidente»».

«Tengo que replicar»», dijo Bush con indignación: «Dígale a Tony Blair que vamos solos»».

A diferencia del primer debate, concentrado en asuntos de seguridad nacional, el del viernes estuvo abierto a todos los temas.

En una crítica a la decisión del presidente de invadir Irak, Kerry dijo que «si hubiéramos usado una diplomacia inteligente, hubiéramos podido ahorrar 200 millones de dólares y una invasión de Irak, y Osama bin Laden tal vez estaría preso o muerto. Esa es la guerra contra el terror»».

En la víspera del debate, el principal inspector de armas estadounidense informó que Saddam Hussein no tenía armas ilícitas ni los medios para fabricarlas. Bush dijo que «no descubrimos que no tenía las armas hasta que llegamos allá»».

La primera pregunta en el segundo debate presidencial de la campaña electoral 2004 fue dirigida a Kerry: ¨Qué responde usted a la acusación de que no tiene posiciones firmes? Bush y Kerry, respondiendo a preguntas de votantes no comprometidos del medio oeste, apuntaban cada uno a una actuación espectacular en una campaña notablemente disputada.