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Por Laura Bonilla
WASHINGTON, Ago 2 (AFP) – El presidente estadounidense, George W. Bush, firmó el martes el tratado comercial con Centroamérica y República Dominicana (CAFTA), que elimina inmediatamente el 80% de los aranceles entre los países y fue aprobado la semana pasada en el Congreso por un ajustado margen.
El CAFTA, el mayor proyecto de Bush para América Latina, permitirá enfrentar las fuerzas anti-democráticas que aún existen en la región y que buscan «limitar la libertad económica y abrir una brecha entre Estados Unidos y el resto de las Américas», afirmó el mandatario en una ceremonia en la Casa Blanca.
«Hace dos décadas, muchas de las naciones del CAFTA luchaban contra la pobreza, la dictadura y la guerra civil. Hoy son democracias en pie y no debemos tomar estos avances por sentado», advirtió en presencia de los embajadores de la región, del vicepresidente salvadoreño Carlos Quintanilla y del secretario general de la OEA, José Miguel Insulza.
«Como la democracia más antigua de las Américas, Estados Unidos tiene una obligación moral y un interés vital de seguridad nacional en ayudar a que las democracias en nuestro vecindario tengan éxito», afirmó.
Bush también estimó que además de tumbar aranceles y barreras comerciales entre las siete naciones, el acuerdo reducirá la inmigración ilegal a Estados Unidos y permitirá al país crear más empleos.
La Cámara de Representantes aprobó el CAFTA la semana pasada por apenas dos votos de diferencia (217 contra 215). El Senado había ratificado el tratado en junio por 54 contra 45 votos.
Cuando entre en vigencia, el CAFTA nivelará la cancha para los exportadores estadounidenses al eliminar y reducir aranceles y otras barreras comerciales para sus productos en El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Dominicana, un mercado de 44 millones de personas, dijo Bush.
Un 80% de las exportaciones centroamericanas y dominicanas ya entran con arancel cero a Estados Unidos gracias a las preferencias tarifarias unilaterales otorgadas por la Iniciativa de la Cuenca del Caribe (ICC).
El representante de Comercio estadounidense, Rob Portman, aseguró que «este es un día histórico» para las siete naciones. «Este acuerdo de libre comercio fortalece los lazos con nuestros vecinos», afirmó en un comunicado.
Las exportaciones anuales de Estados Unidos a la región, estimadas en unos 15.000 millones de dólares, sólo representan poco más de un 1% de sus exportaciones totales.
Sin embargo, el CAFTA se convirtió en rehén de una dura batalla política entre demócratas y republicanos que obligó a la Casa Blanca a volcar todo su peso político para sacarlo adelante.
La Casa Blanca asegura que la aprobación del CAFTA en el Congreso otorga impulso a sus otras negociaciones comerciales, especialmente en la Organización Mundial de Comercio (OMC).
«El apoyo de Estados Unidos al CAFTA envía una fuerte señal al mundo de que está comprometido con la liberalización de los mercados. Esperamos seguir trabajando con el Congreso y nuestros socios comerciales en el mundo para suministrar oportunidades mundiales para un comercio libre y justo a través de la Agenda de Desarrollo de Doha», dijo Portman.
Pero varios analistas consideran que esta visión es demasiado optimista.
Riordan Roett, director para América Latina de la Universidad Johns Hopkins, dijo a la AFP que la victoria de Bush en el Congreso fue «muy superficial» porque para obtenerla la Casa Blanca debió ceder a presiones proteccionistas de las industrias textil y azucarera.
Un fracaso del CAFTA hubiera dificultado el papel de Estados Unidos en la Ronda de Doha y puesto fin a las negociaciones en marcha con los países andinos, estimó Kim Elliott, experta en comercio del Centro para el Desarrollo Global. «Pero no estoy segura de que haber tenido éxito le dé mucho impulso en la ronda multilateral», señaló.
El acuerdo aún debe ser considerado por los Congresos de Costa Rica, Nicaragua y Dominicana.
Estados Unidos ya tiene acuerdos de libre comercio con México y Canadá desde 1994 y con Chile desde 2003.
