TIFLIS (AP).- El presidente estadounidense George W. Bush llegó el lunes a Georgia, una ex república soviética donde se espera que el mandatario apoye con firmeza a la joven democracia.

Los georgianos quieren que Rusia desaloje dos bases militares de la era soviética que mantiene en este territorio y deje de respaldar a dos regiones separatistas, temas que el presidente Mijaíl Saakashvili busca que Estados Unidos aliente.

Saakashvili y su esposa holandesa, Sandra Roelofs, recibieron a Bush y a la primera dama Laura Bush en el aeropuerto, flanqueados por banderas georgianas y estadounidenses.

La esposa de Saakashvili le regaló a Laura Bush un ramo de flores, y una guardia de honor permanecía firme.

Los presidentes y sus esposas partieron luego a una visita por el antiguo centro histórico de Georgia, que se ha estado preparando frenéticamente para la visita.

Bailarines vestidos con trajes tradicionales y coros masculinos actuaron frente a los mandatarios al compás de los tambores. La ceremonia de bienvenida fue transmitida en directo por la televisión de Georgia.

La Casa Blanca dijo que el viaje _que tuvo lugar inmediatamente después de una visita de Bush a Moscú_ es una oportunidad para elogiar el creciente sentimiento en favor de la democracia en la ex república soviética.

«Ahora tenemos el privilegio y el honor de pararnos hombro contra hombro con Estados Unidos, compartiendo los regalos de la libertad y la democracia con nuestros vecinos», expresó Saakashvili en su carta de bienvenida.

Georgia ha manifestado su esperanza de algún día integrarse a la OTAN y a la Unión Europea, dos metas que aún están lejanas para esta nación de cinco millones de habitantes que continúa siendo golpeada por el separatismo y la pobreza.

El país mantiene una difícil relación con Rusia, que es su vecino más grande y su principal abastecedor de energía.

Muchos consideran a Estados Unidos como un poderoso amigo que Georgia necesita mientras intenta alejarse de la órbita de Moscú.

Saakashvili rechazó la invitación de Rusia de participar en las celebraciones del Día de la Victoria en Europa, para protestar contra la resistencia rusa de retirarse de las dos bases militares.

Los georgianos han indicado que ya no acogen la presencia de los soldados rusos y están presionando para que se retiren pronto.

«Es debido a la visita de Bush que Saakashvili pudo hacer lo correcto», manifestó Shato Baliashvili, un ex veterano de la Segunda Guerra Mundial.

En una entrevista con el canal de televisión Rustavi de Georgia difundida el domingo en la noche, Bush dijo que Washington estaba dispuesto a ayudar con el tema de las bases, pero enfatizó que lo mejor será el diálogo entre Moscú y Tiflis.

Saakashvili presionará también a Bush para que apoye su plan de restaurar el control federal en las regiones separatistas de Abjazia y Ossetia del Sur.

El presidente de Georgia les ha ofrecido a ambas autonomía, pero sus propuestas han sido rechazadas y el tema continúa siendo uno de los más delicados para la población, que fue obligada a abandonar sus viviendas y no puede regresar al área.

Rusia ha desarrollado buenas relaciones con ambas regiones.