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ENTERPRISE, Alabama, EE.UU. (AP).- El presidente George W. Bush recorrió por helicóptero y por tierra algunas zonas devastadas por varios tornados en los estados surorientales de Alabama y Georgia, ofreciendo sus condolencias a familiares y amigos de ocho estudiantes muertos el jueves al desplomarse parte de una escuela secundaria.
El mandatario escaló montones de escombros de hormigón, tejados, materiales de aislamiento, vidrios y libros de texto en la escuela secundaria de Enterprise, en el extremo sureste de Alabama.
Bush le pidió al presidente de una organización estudiantil y a otros tres que den un ejemplo de fortaleza emocional para los otros 1.200 estudiantes de esa escuela. En el vestíbulo tres, delineado por una serie de armarios azules, el presidente recorrió el corredor donde sucumbieron los ocho estudiantes durante la tormenta del jueves.
«Este día he caminado por una zona devastada que es difícil de describir»»»», dijo Bush de pie junto a algunos estudiantes. En el rostro de uno de ellos corría una lágrima. «Cien menores salieron vivos de aquí, lo que es un milagro»»»», agregó.
«De estos escombros surgirá un mañana mejor»»»», declaró Bush. Los ocho adolescentes que murieron en la escuela de Enterprise estaban en un ala cuyas paredes y techo se derrumbaron por el impacto de la tormenta.
Las autoridades de la escuela habían planeado que los 1.200 estudiantes se retiraran temprano a sus casas el jueves debido al mal tiempo. Después de enterarse de que el tornado se aproximaba, decidieron mantener a los adolescentes en el interior.
Minutos después, el tornado azotó la construcción, derribando paredes y parte del tejado de la escuela. Los ocho estudiantes murieron bajo un alud de hormigón y metal.
El tornado que azotó Enterprise, un poblado de 22.000 residentes, también dejó 50 heridos y dañó o destruyó aproximadamente 370 casas.
Antes de hacer el recorrido a pie, Bush observó la devastación desde el aire. El helicóptero presidencial, el «Marine One»»»», siguió el camino mortal del tornado que cruzó el poblado.
Bush vio árboles con las copas derribadas, tejados agujereados y escombros regados por todas partes. Al lado de algunas casas dañadas por el tornado había otras prácticamente intactas.
La torre del poblado permanecía en pie, pero la cercana escuela secundaria de Enterprise parecía como golpeada por una pelota gigantesca.
Más de 30 tornados en el centro y el sureste de Estados Unidos mataron a por lo menos 20 personas el jueves.
Bush programó el viaje para subrayar los esfuerzos de su administración, en particular a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), para ayudar a las víctimas.
Tanto la Casa Blanca como la FEMA fueron fustigadas en 2005 por su lentitud tras los huracanes que azotaron de costa estadounidense del Golfo de México, especialmente en los estados de Luisiana y Misisipí.
En la segunda fase de su recorrido, Bush visitó el poblado de Americus, Georgia, aproximadamente 190 kilómetros (120 millas) al sur de Atlanta. En ese lugar las tormentas mataron a dos personas y destruyeron decenas de casas y negocios. Un tornado dañó el Hospital Regional de Sumter, llenándolo de pedazos de vidrio, tierra y escombros, además de inundar dos salas de operaciones. Las autoridades lo declararon inseguro para sus 100 pacientes.
El presidente se detuvo en una casa donde murieron dos personas. El tornado desgarró la parte trasera de la casa, dejando cuartos expuestos al aire.
Hablando con reporteros a bordo del helicóptero presidencial, el director de la FEMA, R. David Paulison, dijo que las autoridades tomaron medidas preventivas antes de que las tormentas azotaran la zona el jueves.
Agregó que él se comunicó por teléfono con las autoridades estatales horas después del paso de los meteoros y que su oficina ya casi completa las valoraciones preliminares de daños en Alabama. Añadió que trabajos similares empezarán el sábado en Georgia.
Paulison dijo que la FEMA ha trasladado camiones cargados con agua, hielo, lonas, cobertores plásticos y equipos de comunicación para ayudar a los estados a cuidar a los residentes.
