BAN NAM JEM, Tailandia (AP).- Los niños de las escuelas públicas, que agitaban banderas estadounidenses, dieron el sábado la bienvenida a los ex presidentes norteamericanos George H.W. Bush y Bill Clinton en los poblados pesqueros devastados por los tsunamis del 26 de diciembre.

Bush, padre del actual mandatario George W. Bush, y Clinton permanecieron en la región en medio de un intenso calor tropical y los niños que perdieron a sus familiares durante los maremotos les mostraron dibujos de inmensas marejadas, helicópteros de rescate e inundaciones que arrastraban personas, vehículos y embarcaciones.

Los ex presidentes visitaron después un monumento para honrar a los turistas extranjeros que fallecieron, y luego cenaron con el primer ministro tailandés Thaksin Shinawatra.

El actual mandatario estadounidense pidió a su padre y a Clinton que lideraran el esfuerzo norteamericano de brindar asistencia privada a cientos de miles de víctimas de los tsunamis. Planean también visitar Indonesia, Sri Lanka y las Islas Maldivas.

«No creo que haya habido una tragedia que haya afectado tanto los sentimientos de la población estadounidense como la de los tsunamis»», expresó George H.W. Bush en la población de Ban Nam Jem.

«No creo que tenga un límite. Es tan devastador. Están aún descubriendo ruinas y recuperando cadáveres»», sostuvo.

Tras llegar el sábado a la isla turística de Phuket, los dos ex mandatarios subieron a un helicóptero militar estadounidense y luego arribaron por tierra a Ban Nam Jem.

Una multitud de varios cientos de pobladores los saludó desde atrás de unas barreras de contención y un grupo de niños tailandeses vestidos con camisetas blancas y gorras rojas agitaba banderas estadounidenses de papel.

Los ex rivales políticos dijeron que sus viejas diferencias eran irrelevantes ante la tarea que tenían por delante.

«En temas sobre los que no puede haber debate, no debe haber problemas»», expresó Clinton mientras Bush permanecía cerca.

Clinton dijo que cerca de un tercio de los hogares estadounidenses han contribuido a los esfuerzos de ayuda.

«Cuando se trata de ayudar a la gente, la política queda a un lado»», declaró Bush. «He disfrutado de trabajar con el presidente Clinton. Fuimos adversarios políticos. El actual presidente y él no siempre coinciden. Pero eso no es lo importante aquí»».

En una rueda de prensa con el primer ministro tailandés, Clinton expresó que algunos gobiernos e individuos privados habían comprometido unos 7.000 millones de dólares de ayuda para Asia, y se necesitaban 4.000 millones de dólares para el proceso de reconstrucción, que llevará años.

Thaksin dijo que los tailandeses estaban «muy emocionados y agradecidos»» por el respaldo estadounidense.

La cifra oficial de muertos por los tsunamis se ubica entre 169.070 y 178.118. Se cree que los desaparecidos ascienden a 128.426 y se presume que la mayoría habría muerto.