El taxista venezolano José Sotomayor conduce cuatro horas todas las semanas atravesando puestos de control del ejército desde la ciudad de Maracaibo para comprar arroz en Colombia para su familia a diez veces más que el precio fijado por el gobierno en su país.

“No se consigue nada en los comercios de aquí, ya ni me molesto en ir allí a buscar las cosas básicas”, dijo Sotomayor, de 39 años, en una entrevista telefónica. “A todos nuestros alimentos se los llevan a Colombia, es como una plaga de langostas”.

Sotomayor no ve arroz a la venta en las tiendas de la segunda ciudad de Venezuela desde julio porque los contrabandistas compran a manos llenas ese alimento básico por un máximo de 7.2 bolívares (US$1.14) el kilo, sólo US$0.11 al tipo de cambio del mercado negro.

Mientras muchas estanterías están vacías, las exportaciones de arroz del país a Colombia se duplicaron este año y ahora representan el 11 por ciento del mercado, según el Servicio Exterior de Agricultura de los Estados Unidos y la asociación de productores colombianos de arroz Fedearroz.

La caída de 73 por ciento del bolívar frente al dólar en el mercado negro en 2013 fomenta el contrabando y agrava la escasez de alimentos y bienes de consumo en un país que tiene las reservas de petróleo más grandes del mundo, intensificando las presiones para que el gobierno del presidente Nicolás Maduro disponga una devaluación.

El gobierno debilitará el tipo de cambio oficial antes de fin de marzo por tercera vez desde 2009, según los catorce analistas que participaron en una encuesta de Bloomberg.

Un bolívar más débil reducirá el poder adquisitivo de los venezolanos haciendo que los productos importados sean más caros.

‘Demasiado baratos’

“Para reducir la demanda y bajar el consumo, el gobierno debe devaluar”, dijo Efraín Velázquez, presidente del Consejo de Economía Nacional, agrupación de académicos y dirigentes empresariales creada en 1946 para asesorar al gobierno. “Los productos regulados son demasiado baratos para que permanezcan en las estanterías”.

Conforme a un sistema de controles monetarios que lleva una década, el gobierno suministra alrededor del 95 por ciento de los dólares de la economía a compañías y particulares seleccionados a 6.3 bolívares por dólar.

El tipo de cambio en el mercado negro ilegal es de aproximadamente 64 por dólar, lo que da a los extranjeros y los venezolanos con acceso a dólares unas diez veces más bolívares por su moneda.

Maduro dijo en una conferencia de prensa del 30 de diciembre que creará un sistema unificado de cambio en 2014 para dar a “la moneda extranjera un precio justo para el funcionamiento de la economía”. No se brindaron otros detalles.

El crecimiento económico de Venezuela se desaceleró de 5.6 por ciento en 2012 a 1.6 por ciento en 2013, señaló el presidente Maduro.

El rendimiento promedio de los bonos venezolanos trepó unos 5 puntos porcentuales a 13.8 por ciento en los últimos doce meses, el mayor aumento entre los cincuenta mercados emergentes del Índice EMBIG de JPMorgan Chase Co.