De todas las plantas que se pueden escoger para adornar el hogar, los cactus son los eternos olvidados, a pesar de que requieren de menos cuidados. Son propios de ambientes áridos, pero se adaptan bien a temperaturas más frías. La chumbera forma parte de ese grupo de plantas versátiles que decora, regala frutos cada primavera y es una eficiente herramienta de defensa. Además no exige mucha dedicación para su cuidado.

Es una planta perenne perteneciente a la familia de las cactáceas. Su nombre científico es Opuntia ficus-indica y es originaria de México. Llegó a Europa en el siglo XVI y se concentra en las zonas mediterráneas. En España forma parte de la flora más característica de las Baleares y el sur y sudeste de la península.

Hojas: se las conoce como ‘palas’ porque tienen una forma ovalada y son planas pero carnosas. De color verde, tienen espinas y unas pelusas que en contacto con las manos resultan muy molestas. Ésta es una característica común en los cactus. Como son plantas de climas secos, reservan el agua en su interior y evitan que ésta se evapore porque su piel es impermeable. Son un arma de defensa que las previene de los animales que intentan morderlas para conseguir el agua.

Flores: están cargadas de pétalos y son muy vistosas. Las hay de varios colores: amarillas, rojas y naranjas.

Fruto: se le conoce por el nombre de ‘higo chumbo’. Es redondeado, de color naranja y rojizo. También posee espinas (largas) y es bastante carnoso.

En su conjunto, la chumbera puede llegar a medir hasta cuatro metros.