SAN ANTONIO, Texas, EE.UU. Nadie se acordó de Michael Phelps en el campeonato mundial de Kazán, Rusia, donde el estadounidense no compitió y la sensacional Katie Ledecky y el misterioso Sun Yang acapararon toda la atención.

Para el que no está metido en el mundo de la natación, la idea de que Phelps, a punto de cumplir 30 años, pueda añadir más lustre a su impresionante cosecha de 18 medallas olímpicas de oro y 22 en total en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro el año que viene podría parecer absurda.

Mientras las grandes luminarias competían en Rusia, sin embargo, el fenomenal nadador cosechaba tiempos impresionantes en el campeonato nacional de San Antonio, Texas, y dejaba en claro que va a estar en la pelea en Río. Estuvo imparable. Su cuerpo luce en su mejor forma y consiguió registros que no se veían desde la época de los trajes de baño de alta tecnología.

Cuando su rival Chad le Clos lo provocó desde la distancia, los tiempos de Phelps bajaron más todavía, pese a que nadaba contra sí mismo. “Me alegro mucho de estar donde estoy en estos momentos”, dijo Phelps, quien no fue al mundial en castigo por haber sido detenido por segunda vez manejando ebrio. Se enfocó entonces en el campeonato nacional, una justa relativamente menor en la que participan jóvenes promesas y figuras de nombre que se clasificaron al mundial.

No es el tipo de competencia de alto nivel a la que está acostumbrado. Pero a Phelps no le importaba quien estaba en el carril de al lado. Estaba concentrado en lo que sucedía en Kazán, o más precisamente en los tiempos que se hacían allí en los 100 y 200 metros estilo mariposa y en los 200 combinado individual.