Los cánceres de la cabeza y el cuello incluyen cáncer de la nariz y la garganta, tumores tiroideos, cáncer de la boca, cáncer de las glándulas salivales y cáncer de la laringe (cuerdas vocales) y las vías respiratorias altas. Estos cánceres se examinan más adelante.

CÁNCER DE LA NARIZ Y LA GARGANTA

Los cánceres que nacen en el revestimiento de la cavidad nasal y de la garganta se llaman cánceres nasofaríngeos. Tienen una incidencia aproximada de 1 en cada 100,000 personas menores de 20 años de edad en los Estados Unidos.

El cáncer de la nasofaringe se presenta en relación con la infección del virus de Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés), el virus relacionado con la mononucleosis infecciosa. Este cáncer se disemina con mayor frecuencia a los ganglios linfáticos del cuello, lo que puede alertar al paciente, a sus padres o al médico de la presencia de este tumor. También se puede propagar a la nariz, la boca y la faringe, causando ronquidos, hemorragia nasal, obstrucción de las trompas de Eustaquio o pérdida del oído. Además, puede invadir la base del cráneo, causando parálisis del nervio craneal o dificultades de movimiento en la mandíbula (trismo). Entre los sitios distantes a los cuales puede diseminarse este cáncer figuran los huesos, los pulmones y el hígado.

El tratamiento combina el empleo de la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia. Este tumor, por lo general, ya se ha diseminado a los huesos del cráneo y a los ganglios linfáticos del cuello en el momento del diagnóstico y, por lo tanto, la función principal de la cirugía es obtener material diagnóstico adecuado mediante una biopsia de los ganglios linfáticos afectados o del sitio primario.

ESTESIONEUROBLASTOMA

El estesioneuroblastoma (neuroblastoma olfatorio) es un tumor pequeño, poco común, el cual se origina en el bulbo olfatorio (órgano responsable del sentido del olfato) que se encuentra en la parte frontal del cerebro. La mayoría de los niños presentan un tumor en la nariz o la garganta al momento del diagnóstico. El tumor podría extenderse a los ojos, los senos nasales y la parte frontal del cerebro. El estesioneuroblastoma se presenta más a menudo en niños y generalmente se aparece durante la adolescencia. Es muy raro que la enfermedad se propague a otras partes del cuerpo. Generalmente, el tratamiento para esta enfermedad consiste en cirugía y radioterapia, también se podría utilizar la quimioterapia.

TUMORES TIROIDEOS

Los tumores tiroideos (una glándula cercana a la tráquea que produce la hormona tiroidea, la cual ayuda a regular el crecimiento y el metabolismo) se clasifican como adenomas o carcinomas. Los adenomas son crecimientos benignos que pueden causar inflamación de la glándula o de parte de ella, la cual se extiende a ambos lados del cuello y puede ser bastante grande. Algunos de estos tumores pueden secretar hormonas. La transformación a un carcinoma maligno (cáncer) puede comenzar en algunas células, que pueden crecer entonces y diseminarse a los ganglios linfáticos del cuello y a los pulmones.

La mayoría de los carcinomas tiroideos se presentan en las niñas. Los carcinomas tiroideos son tumores diferenciados; esto significa que tienden a crecer lentamente y no son muy malignos.

El tratamiento requerido para todos los tumores tiroideos es la cirugía. Se recomienda la tiroidectomía total (extirpación quirúrgica tiroidea completa ) o la remoción de una parte de la glándula tiroides, según el tipo de tumor. Después de la operación, hay que administrar terapia de sustitución de hormonas para compensar la pérdida de la hormona tiroidea. Es necesario realizar evaluaciones a intervalos de 4 o 6 meses para determinar si la enfermedad se ha diseminado a los pulmones. Los pacientes con cáncer tiroideo gozan, por lo general, de excelente supervivencia con muy pocos efectos secundarios. Hasta los pacientes cuyo tumor se ha diseminado a los pulmones pueden esperar que, con el tratamiento correcto, no se reducirán sus años de vida.

CÁNCERES DE LA BOCA

El cáncer de la boca es extremadamente raro en los niños y los adolescentes. Se presenta principalmente en los adultos mayores de 50 años de edad que han usado tabaco durante muchos años; sin embargo, puede presentarse en las personas que han tenido otros tumores de la niñez y han recibido radioterapia en esta área. Existe prueba de que el cáncer oral en los más jóvenes se debe principalmente al uso del tabaco de mascar por los varones preadolescentes. Se ha observado cambios en la textura, el color y la forma de los tejidos dentro de la boca en más de la mitad de los adolescentes que utilizan el tabaco de mascar. Las lesiones precancerosas son comunes entre los niños. El carcinoma de células escamosas, que es el tipo de cáncer más frecuente en estos sitios, debe distinguirse de tumores benignos (no cancerosos) de la garganta y el cuello. Otros tumores en esta región pueden incluir el ameloblastoma y el adamantinoma, tumores poco comunes que pueden nacer en los huesos de la mandíbula.

CÁNCER DE LAS GLÁNDULAS SALIVALES

Las glándulas salivales son las partes de la boca y la garganta que producen saliva. Muchos de estos tumores nacen en la glándula parótida. Alrededor de 15 por ciento de estos tumores pueden nacer en las glándulas submandibulares o en las glándulas salivales menores, debajo de la lengua o la mandíbula. Estos tumores con mayor frecuencia son benignos, pero en algunas raras ocasiones pueden ser malignos (cancerosos). Las lesiones malignas incluyen adenocarcinoma, carcinoma no diferenciado, carcinomas de células acinosas y carcinoma mucoepidermoide. Estos tumores pueden presentarse después que la persona ha recibido radioterapia para tratar leucemia primaria o tumores sólidos. La extirpación quirúrgica completa es el tratamiento preferido, siempre que sea posible, acompañada de radioterapia y quimioterapia. El pronóstico (resultado) para los pacientes con estos tumores suele ser bueno.

CÁNCER DE LA LARINGE

Los tumores benignos y especialmente malignos (cancerosos) de la laringe (cuerdas vocales) son muy poco comunes. Los tumores malignos pueden estar relacionados con tumores benignos como pólipos y papilomas. Estos tumores pueden causar ronquera, dificultad al tragar y dilatación de los ganglios linfáticos del cuello. El rabdomiosarcoma (un tumor maligno del tejido muscular) es el más común de los tumores malignos de la laringe en la población de edad pediátrica. El carcinoma de células escamosas de la laringe debe manejarse con cirugía e irradiación. El primer tipo de tratamiento utilizado para estas lesiones puede ser la cirugía de rayos láser.

La papilomatosis de la laringe es un sobrecrecimiento benigno de los tejidos que revisten la laringe. Esta afección no es cancerosa. Estos tumores pueden producir ronquera porque están relacionados con nódulos verrugosos de las cuerdas vocales; también pueden diseminarse al pulmón y convertirse en cáncer en la laringe.