BAYONA, Francia (AP) _ Dos de los más buscados presuntos terroristas de España y al menos otros 16 supuestos miembros del grupo separatista armado vasco ETA fueron capturados el domingo en un vasto operativo franco-español, dijeron las autoridades.

   La pareja integrada por Mikel Albizu Iriarte y Soledad Iparraguirre, que se hallaban prófugos desde 1993, fue detenida cerca de Pau, en el suroeste de Francia, dijeron investigadores franceses y las autoridades españolas.

   En Madrid, el ministro del Interior español, José Antonio Alonso, se mostró satisfecho por los arrestos, pero advirtió que la policía debe permanecer vigilante en la lucha contra ETA.

   Alonso declinó decir si los arrestos habían dejado acéfala a la ETA, pero manifestó que la importancia del operativo fue «muy alta»».

   El ministro destacó que las capturas «fue fruto de la excelente colaboración entre España y Francia en materia antiterrorista»» y agregó que la policía francesa confiscó cientos de kilos de explosivos y decenas de armas, entre ellas fusiles de asalto y lanzagranadas.

   Albizu e Iparraguirre, ambos de 43 años, se hallaban acompañados de su hijo.

   Ambos portaban documentos falsos y se negaron a responder a preguntas, pero fueron identificados por agentes policiales, indicaron investigadores. La policía también envió copias de sus huellas dactilares a España para confirmar sus identidades.

   La ETA lucha desde la década del sesenta por la creación de un estado independiente vasco en el norte de España. La organización ha sido culpada por más de 800 muertes. La Unión Europea y Estados Unidos la consideran una organización terrorista.

   Militantes de la ETA han cruzado en numerosas ocasiones hacia las tranquilas provincias vascas del suroeste de Francia para refugiarse o elaborar planes. Las autoridades francesas y españolas colaboran estrechamente para capturarlos.

   La policía cree que Albizu se convirtió en el líder máximo de ETA hace 12 años, cuando las autoridades desmantelaron la organización arrestando a la mayoría de sus dirigentes.

   Albizu logró escapar una previa incursión policial en abril, cuando fue detenido el jefe de logística de ETA, Feliz Ignacio Esparza.

   En cuanto a Iparraguirre, es considerada una de las principales dirigentes femeninas de ETA.

   Proviene de una familia de simpatizantes de la ETA y comenzó a militar activamente luego que su novio fue muerto en una incursión policial cuando ella tenía 20 años. La policía la acusa de haber participado en docenas de ataques entre 1984 y 1992 en que murieron 15 personas y fueron heridas más de 20.

   Las autoridades francesas dijeron que excepto uno de los 16 miembros de la ETA, el resto fue arrestado en poblaciones entre Pau y Bayona, en el suroeste de Francia.

   El otro sospechoso fue detenido en Burgos, una ciudad del norte de España.

   Las autoridades españolas consideraron las acciones un importante operativo que debilitará el aparato logístico del grupo.

   El operativo, encabezado por el juez antiterrorista Laurence Le Vert, se concretó tras cuatro años de investigaciones.