Carlos Mesa tiene el cabello cano, es alto -a diferencia del promedio de sus compatriotas bolivianos- y cuando habla emplea lenguaje académico, como si fuera un catedrático dirigiéndose a sus estudiantes.
Periodista e intelectual de 66 años, carga con un pasado que para algunos lo reivindicó ante la historia y para otros le ganó una imagen de timorato: en 2005, cuando llevaba dos años fungiendo como presidente interino de Bolivia, se vio acorralado por protestas encabezadas por el entonces líder cocalero Evo Morales y renunció para evitar una escalada en la turbación social.
En aquel entonces Morales le ganó la partida y al año siguiente se convirtió en el primer presidente indígena del país andino, pero ahora los papeles parecieran haberse invertido y Mesa –con todo y ese porte de intelectual que sonríe poco y por instantes pareciera lejano a las masas– es la peor amenaza del actual mandatario, que busca reelegirse para un cuarto mandato consecutivo en las elecciones de este domingo.
Aunque es imposible anticipar lo que ocurrirá el día de los comicios, encuestas de intención recientes han dado a Mesa un segundo lugar con estimaciones que van de los siete a los diez puntos de diferencia, lo que podría llevarlos a reencontrarse en segunda vuelta. La situación sería inédita para Bolivia y para Morales, quien nunca ha perdido en las urnas.
Con un electorado polarizado entre los que apoyan a Morales y quienes lo rechazan, Mesa ha logrado capitalizar el descontento contra el mandatario, pero su falta de carisma y su formalidad al conducirse en público parecen alejarlo de los votantes a los que debe seducir. Profesor universitario, aunque sin título académico, creció entre libros de arte e historia y junto a sus padres -reputados historiadores- escribió el libro de historia más completo y consultado de Bolivia.