WASHINGTON (AFP).- El presidente estadounidense, George W. Bush, y miles de dignatarios recibieron ayer, lunes, con los máximos honores a la reina británica Isabel II y a su esposo en la Casa Blanca, en la primera visita oficial de la soberana a Estados Unidos en 16 años.

Una guardia de honor y una salva de 21 cañonazos dieron la bienvenida a Isabel II y a su esposo, el príncipe Felipe, en el sector sur de los jardines de la residencia presidencial, donde se congregaron unos 7.000 dignatarios, entre ellos miembros del Congreso y del Gabinete y diplomáticos británicos.

Bajo un cielo despejado, la reina, de sombrero negro con una gran flor y vistiendo una chaqueta blanca y una falda negra, se ubicó junto a Bush en una tarima con alfombra roja, mientras se escuchaban los himnos de ambos países y ondeaban los respectivos pabellones nacionales.

“Nuestras dos naciones tienen valores fundamentales en común”, dijo Bush. “Honramos nuestras tradiciones y nuestra historia compartida”. “Comprendemos y aceptamos el peso del liderazgo global”, agregó. “Y hemos construido nuestra especial relación en los cimientos más seguros: nuestro profundo y pertinaz amor a la libertad”. La soberana agradeció a Bush sus palabras y destacó el significado y el simbolismo de las visitas oficiales.

“Una visita de Estado nos ofrece una breve oportunidad de alejarnos de nuestras actuales preocupaciones, reflexionar sobre la esencia misma de nuestra relación”, dijo. “Nos da la chance de mirar hacia atrás sobre cómo se entretejieron las historias de nuestros dos países”.

“Y es un momento de mirar hacia adelante, renovando conjuntamente nuestro compromiso por un mundo más próspero, seguro y libre”, señaló.

La Casa Blanca desempolvó su mejor porcelana y cristalería para un banquete de etiqueta que tendrá lugar en la tarde, y que será la recepción más formal y esplendorosa ofrecida hasta ahora en la presidencia de Bush.

“Hemos hecho todo lo que pudimos pensar para que ésta sea una velada realmente maravillosa para ella, y sé que el pueblo estadounidense está encantado de que ella esté aquí en Estados Unidos”, dijo el lunes a la cadena de televisión ABC la primera dama Laura Bush, a cargo de los preparativos de la gala.

Bush fue anfitrión en ocho visitas oficiales en sus seis años de mandato, incluyendo las de líderes de Polonia, Kenia, Japón y China, pero es la primera vez que exige la más estricta etiqueta en el vestuario de los comensales.

“Estados Unidos no tiene un aliado y amigo más cercano que Gran Bretaña”, señala la Casa Blanca en un comunicado en el que se detalla el riguroso protocolo de la visita real.

La Casa Blanca indicó que las mesas de la cena, un banquete de cinco platos, estarán adornadas “con piezas de significado histórico”, incluyendo porcelana con montura de oro, “cristalería de la casa” y platería inglesa.

Entre los 134 invitados están el vicepresidente, Dick Cheney, la secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, y Peter Pace, jefe del comando conjunto de las fuerzas armadas estadounidenses, informó la Casa Blanca.

La última vez que la soberana británica estuvo Estados Unidos fue en 1991, cuando el presidente era George Bush padre. Su primera visita de Estado fue en 1957, entonces bajo la presidencia de Dwight Eisenhower.

Antes de regresar a Londres el martes, la pareja real ofrecerá una cena a Bush y a su esposa en la embajada británica.

Además, Isabel II, de 81 años, y el príncipe Felipe, de 85, visitarán el Centro Espacial Goddard de la NASA, un centro médico infantil en Washington DC, y dejarán una corona de flores en el monumento nacional a los combatientes de la Segunda Guerra Mundial.