SAN DIEGO. Casi 740.000 extranjeros que debían salir de Estados Unidos cuando expiraron sus visas en un periodo anual reciente se quedaron en el país, informó el lunes el Departamento de Seguridad Nacional, con lo que detalló un factor a menudo ignorado pero que contribuye de manera importante al número de personas que radican ilegalmente en el país.

El presidente Donald Trump propuso canalizar miles de millones de dólares para construir un muro en la frontera con México y contratar más agentes, pero esas medidas no afectarán a quienes llegan en forma legal y se quedan en el país aunque sus visas hayan expirado. Aproximadamente 40% de los alrededor de 11 millones de extranjeros que viven sin permiso en Estados Unidos encajan en dicha situación.

Entre octubre de 2015 y septiembre de 2016, un total de 739.478 visitantes que habían llegado al país en avión o barco se quedaron más tiempo del que tenían autorizado. Esa cantidad de personas rebasa la población de Alaska.

El número de quienes se exceden en su estadía es mucho mayor, pero no ha sido cuantificado porque la estadística no incluye a quienes se marchan por tierra de Estados Unidos.

El costo y los obstáculos tecnológicos para desarrollar un sistema de conteo de salidas en los congestionados cruces fronterizos terrestres son enormes porque los lugares son muy transitados. El año pasado, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) puso a prueba escaneos faciales en el cruce fronterizo de San Diego, pero no ha informado si la tecnología funcionó o será ampliada.

Por primera vez en cuando menos dos décadas, el DHS publicó el año pasado la cifra de extranjeros que se quedaron a pesar de que sus visas habían expirado. Señaló que 527.127 personas que llegaron en avión o barco permanecieron en Estados Unidos de octubre de 2014 a septiembre de 2015.

El informe de este año incluyó a estudiantes y visitantes extranjeros de intercambio, así como muchas categorías de visa para trabajadores temporales, mientras que en el documento de 2016 sólo fueron contabilizados los viajeros de negocios y de turismo.

El DHS afirmó que hará mejoras en futuros informes, como más estadísticas sobre las personas que cruzan por tierra.

Las personas que se quedan en el país después que vencieron sus visas representaron 1,5% de los 50,4 millones de visitantes que llegaron en avión o barco en el periodo más reciente, señaló el DHS.

Canadá encabeza la lista de países de origen de las personas que excedieron su estancia después de llegar como viajeros de negocios y de turismo, seguida de México, Brasil, Venezuela y Gran Bretaña. Alemania, Colombia, China, India e Italia cierran la cuenta de los primeros 10.

La tasa de personas que se quedaron más tiempo tras el vencimiento de sus visas fue más alta entre estudiantes y visitantes extranjeros de intercambio, con 79.818 de 1,5 millones, el 5,5%. China tuvo la cifra más elevada de estudiantes en esta situación, seguida de Arabia Saudí, Corea del Sur, la India y Brasil.

Durante su campaña del año pasado, Trump prometió concluir la creación de un sistema para registrar el momento en que los visitantes se van del país por medio de identificadores biométricos, como máquinas de escaneo facial o del iris, pero el mandatario se ha centrado principalmente en la edificación de un muro y la contratación de más agentes fronterizos.

El organismo de vigilancia interna del DHS dijo este mes que los agentes de inmigración pierden tiempo en ingresar y salir de sistemas informáticos arcaicos cuando intentan rastrear a extranjeros de los que sospechan se han quedado tras expirar sus visas, y al final encuentran que muchas de esas personas ya se habían marchado del país.