MADRAS, India (AFP).- Casi 80 niños atrapados por las llamas murieron este viernes en un incendio que destruyó una escuela primaria del sur de India, dejando cuerpos tan calcinados que eran difíciles de identificar, indicaron las autoridades locales.

   Otras más de 30 víctimas fueron hospitalizadas con graves heridas y el balance corre el riesgo de aumentar, agregaron.

   «Se encontraron 77 cadáveres», dijo a la AFP S. Natarajani, un responsable de la policía de la ciudad de Kumbakonam, en el estado de Tamil Nadu, donde se produjo el siniestro.

   «Treinta y cuatro (heridos) están ingresados en un hospital. El balance podría aumentar ya que algunos se encuentran en estado crítico», agregó la fuente.

   Las televisiones hablaron de un centenar de heridos en total.

   El colegio tiene unos 900 alumnos de entre seis y 13 años de edad. Unos 200, según las televisiones, se hallaban en el establecimiento cuando comenzó el incendio, que se declaró en la cocina y se propagó rápidamente por el techo de paja.

   Numerosos padres llegaron sollozando a los edificios calcinados cuando los servicios de emergencia retiraban los cuerpos en medio del humo y evacuaban a los heridos en ambulancias.

   Otros fueron al hospital municipal de este centro de peregrinación famoso por sus templos situado a más de 300 km al sur de Madras, la capital de Tamil Nadu.

   Según testigos, los alumnos trataron de escapar a las llamas por una escalera estrecha y algunos murieron asfixiados o pisoteados. Las televisiones mostraron cuerpos calcinados, en algunos casos abrazados.

   Una vecina, Malathi, explicó que los más mayores trataron de ayudar a los pequeños pero fue difícil.

   «Me dio mucha pena ver estos cuerpecitos calcinados y retorcidos que se llevaban en camillas. Los padres gritaban en el exterior», dijo.

   Según el responsable administrativo del distrito, K. Ramakrishnan, el incendio comenzó hacia las 11H00 locales (05H30 GMT) en la cocina donde estaban preparando el almuerzo, aunque podría haber sido provocado por un cortocircuito.

   Ramakrishnan explicó que los niños fueron sorprendidos por su rapidez y su fuerza debido al techo de paja. «El fuego fue apagado dos horas más tarde pero las tareas de salvamento continúan», agregó.

   «Los cuerpos están tan carbonizados que es difícil identificar a los niños o su sexo», dijo un responsable mientras los bomberos derribaban paredes.

   Las autoridades de Madras declararon que habían enviado equipos médicos a Kumbakonam, insuficientemente equipada para hacer frente a semejante catástrofe.

   Este siniestro es el más mortífero que afecta a niños en India desde la muerte de 178 pequeños en un incendio que segó un total de 578 vidas durante una fiesta en el estado de Hayana (Norte) en diciembre de 1995.