LONDRES (AP).- Los cristianos de todo el mundo celebraron el sábado la Navidad con plegarias del Papa Juan Pablo II en favor de la paz y de un futuro más tranquilo, mientras miles de peregrinos se dirigieron a Belén y los iraquíes se mantuvieron alejados de las iglesias por temor a ataques dinamiteros.

En otros puntos del planeta, las familias se reunieron en sus casas, festejaron en las calles y, como en Australia, en la playa.

En su mensaje navideño ofrecido desde el Vaticano, el pontífice compartió sus temores por la violencia en Irak, Sudán y otros sitios en conflicto, y expresó su esperanza por un futuro mejor.

En Belén, la distensión en las relaciones entre israelíes y palestinos hizo que miles de peregrinos más llegaran al sitio donde según la tradición nació Jesús, aunque fueron menos que en la década de 1990.

El Patriarca Michel Sabbah, el funcionario de la Iglesia Católica más importante en la Tierra Santa, pidió a los israelíes y palestinos que dejen atrás a la violencia.

El líder palestino interino Mahmoud Abbas asistió al servicio, a diferencia de años pasados, cuando Israel impidió a Yaser Arafat salir a festejar la Navidad ante el temor de que alentara la violencia.

Los cristianos en otras áreas del mundo participaron de los servicios religiosos con cierta cautela.

En Irak, sólo pocos cristianos asistieron a las misas eclesiásticas por miedo a que los milicianos islámicos efectuaran ataques.

En Estados Unidos, el presidente George W. Bush emitió un mensaje para los soldados de su país, pocos días después de un ataque contra un comedor militar en la ciudad iraquí de Mosul que mató a 14 militares y otras ocho personas.

La reina Isabel II de Gran Bretaña también habló con los soldados de su país, que sintonizaron un mensaje grabado con anterioridad de la monarca.

La reina elogió el coraje y el compromiso de la tropa y le dijo que estaba orgullosa de sus esfuerzos en sitios de conflicto de todo el mundo.

El rey español Juan Carlos utilizó su mensaje de Navidad televisado para rendir tributo a las víctimas de los ataques dinamiteros a los trenes de Madrid de marzo pasado.

En esos ataques terroristas, los peores de la historia española, murieron 191 personas.

Muchas ciudades europeas estaban desiertas el sábado, mientras las familias se reunían en sus viviendas para celebrar la Navidad.