Indonesia, (AP).- Las nubes de ceniza que emanaban el jueves del volcán Merapi en Indonesia oscurecieron el cielo, obligando a los conductores a encender las luces de sus autos en pleno día y suscitando preocupaciones por la seguridad del tráfico aéreo. 

El número de muertos por las erupciones ascendió a 44 en las últimas horas, según las autoridades.   En medio de la caída de rocas y ceniza, los soldados ayudaban por segundo día a miles de lugareños aterrados a subirse en camiones para trasladarlos a refugios de emergencia ya abarrotados.  

Desde el 26 de octubre, el Merapi ha escenificado más de una decena de explosiones, emisiones de ceniza y miles de sismos. Las precipitaciones han obligado el cierre temporal de aeropuertos cercanos y en los últimos días, la suspensión de rutas aéreas.  

En ciudades a unos 30 kilómetros (20 millas) de distancia del volcán, los conductores se vieron obligados a encender las luces delanteras de sus vehículos en pleno día, debido al oscurecimiento del cielo a causa de las nubes de ceniza.   Debido a la ausencia de vientos, las columnas de humo alcanzaron una altura espectacular de 6.000 metros (20.000 pies) y las ráfagas de viento arrojaron el polvo blanco sobre ciudades y pueblos a un radio de 240 kilómetros. 

“Solicité a las autoridades de transporte aéreo que verifiquen si la ceniza no afecta la visibilidad”, dijo el vulcanólogo estatal Surono.

En la ciudad antigua de Yogyakarta, donde hay un aeropuerto, numerosas personas se desplazaban por las calles aunque hacían esfuerzos por no asfixiarse con el polvo.  

Las autoridades dijeron que en un hecho ajeno al volcán Merati, un avión de Qantas efectuó un aterrizaje de emergencia después de que uno de sus motores fallara cuando volaba sobre Batam, una isla 1.400 kilómetros (800) millas al oeste. 

“No hubo relación con el Monte Merapi”, dijo Bambang Ervan, portavoz del Ministerio de Transporte. “La nave estaba muy distante del volcán, el cielo se encuentra libre de polvo volcánico sobre Singapur y la isla de Sumatra”, agregó.   Los científicos han expresado preocupación de que lo peor esté por venir debido a que al parecer se acumula presión dentro del cráter del Merapi.  

“El volcán nunca ha tenido este comportamiento”, dijo Surono después de que observara los rápidos movimientos de la aguja de un sismógrafo. “Parece como si hubiéramos ingresado en una etapa peor”, apuntó.  

El volcán, uno de los más activos del mundo, ha tenido en el último siglo numerosas erupciones, las cuales han causado muertes a menudo.   Con la muerte de tres personas tras la poderosa erupción del miércoles y de otra que había sufrido lesiones en una explosión previa, ha ascendido a 44 el número de decesos desde que el volcán reanudó su actividad hace una semana, dijo Eka Saputra, funcionario del departamento contra desastres.  

La zona de peligro del Monte Merapi se amplió el miércoles y pasó a tener de 10 a 15 kilómetros (de seis a nueve millas) desde la cima.   En 1994, 60 personas murieron, y en 1930, más de una docena de poblados quedaron calcinados, provocando la muerte de hasta 1.300 personas.   Más de 70.000 personas se abarrotaban en campos de refugiados del gobierno lejos de la base del volcán y podrían quedarse ahí durante semanas, o posiblemente meses.