POR ANTONIO VALDEZ
Nadie nunca pensó que el jugador de origen dominicano, Charlie Villanueva, estaría hoy luchando por los honores de ‘Novato del Año’ de la National Basketball Association (NBA), al llegar la pausa de Navidad.

Y es que Villanueva fue el pick No. 7 del draft de 2005. Era de suponer que Andrew Bogut (Milwaukee), Marvin Williams (Atlanta), Deron Williams (Utah), Chris Paul (New Orleans) y Raymond Felton (Charlotte), estarían por encima del dominicano y otros que hoy figuran entre los puntuales jugadores de primer año.

El novato ranqueado en el puesto No. 1 de la clasificación es el armador de New Orleans Hornets (Chris Paul), quien promedia 16.7 puntos, 7.1 asistencias y 2.2 robos de bola en 37.2 minutos, pero que ha sido factor en las victorias del club sobre Phoenix, Clippers y San Antonio.

Los New York Knicks han tenido una temporada desastrosa, al extremo de ubicarse en el último lugar de la División del Atlántico, pero su único punto luminoso es el novato Channing Frye, quien está clasificado segundo entre todos los novatos. Frye promedia 14.8 puntos y 6.5 rebotes, mientras lanza para un 51.4 por ciento desde el campo en 27.9 minutos. El fue el pick No. 8 en primera ronda.

Villanueva, un jugador reservista de los Toronto Raptors, que promedia 12.7 puntos, 5.9 rebotes, 1.1 asistencias y 45.6 desde el piso en 27.3 minutos. Villanueva fue la séptima selección en el sorteo y forma parte de tres jugadores de primer año que integran el futuro inmediato de la franquicia canadiense.

El español José Manuel Calderón, compañero de Villanueva y Joey Graham en Toronto, fue firmado como agente libre irrestricto en agosto de 2005 es otro de los novatos que ha llamado la atención por su estilo y calidad. Calderón tiene una media de 7.0 puntos, 3.0 rebotes y 6.5 asistencias en 24 juegos con los Raptors. Además, promedia 29.9 minutos y 43.3 por ciento desde el campo.

El lituano Sarunas Jasikevicius, un guard de 6’4” que juega para los Indiana Pacers y que no fue drafteado, solo que firmó como agente libre en agosto pasado al ser escogido MVP de la Euroliga en 2003 y 2004, ha sido un alivio para los Pacers como point guard al promediar 10.0 puntos, 2.6 rebotes y 3.0 asistencias.

Deron Williams, el pick No. 3 en el sorteo, ha respondido a las expectativas sobre él creada y mantiene un average de 12.3 puntos, 3.0 rebotes, 4.9 asistencias  en 40.0 minutos. Williams es un point guard que necesita más consistencia en sus jumpers para intimidar aún más al contrario, quienes a sabiendas de esta limitante, ofrecen un poco más de libertad a su accionar próximo a la zona de ataque.

El primer pick del draft, el australiano Andrew Bogut, ha sido una decepción en estos primeros dos meses de temporada.

El jugador salido de 7’0” y ex integrante de Utah University, ha otorgado una grata presencia bajo los tableros a los Milwaukee Bucks, y aunque sus estadísticas no son convincentes, ha sido clave en la excelente temporada de su equipo. El promedia 8.1 puntos, 7.1 rebotes y 2.2 asistencias, mientras tira para 52.7 por ciento desde el tabloncillo en 26.8 minutos de juego.

Otros jugadores que han recibido el reconocimiento de la prensa –hasta el momento- Luther Head, de Houston Rockets; Salim Stoudamire, de Atlanta Hawks; Sean May, de Charlotte Hornets; Nate Robinson, de New York Knicks; Raymond Felton, de Charlotte; e Ike Diogu, de Golden State Warriors.

La semana pasada, Villanueva fue criticado por el coach Sam Mitchell, por su deficiente actitud durante un partido celebrado en Chicago, y que su equipo perdió.

Villanueva está ubicado tercero en anotación con 12.5 puntos, cuarto en rebotes con 5.7, No. 13 en asistencias con 1.0, tercero en tiros de campo (45.5), tercero en bloqueos (0.7) y octavo en robos 0.7.

Esas estadísticas sitúan a Villanueva entre los cinco hombres que abrirán el Juego de Estrellas de Novatos, sí hoy fuera esa partido, que será efectuado el 18 de febrero en Houston, Texas.