Sume el mercado de futuros de índices bursátiles más grande del mundo a la lista de víctimas de la campaña intervencionista de China destinada a frenar una caída de títulos por valor de US$5 billones.

Los volúmenes en el índice CSI 300 y los futuros del CSI 500 del país se desplomaron hasta mínimos récord el miércoles después de caer 99 por ciento desde sus máximos en junio. Pese a que todavía en julio la Federación Mundial de Bolsas lo consideraba el mercado más activo para los futuros de índices bursátiles, la liquidez en China se agotó en tanto las autoridades elevaron los requisitos de los márgenes, ajustaron los límites de las posiciones e iniciaron una investigación policial vinculada a las apuestas bajistas.

Si bien las operaciones en títulos chinos también cayeron a raíz de las restricciones a las ventas cortas y una investigación relativa a las órdenes por computadora, la caída del volumen de los futuros puede causar un daño aún mayor debido a su función central en las estrategias de inversión de los fondos de cobertura locales y otros administradores de cartera institucionales. No reactivar el mercado trabaría los esfuerzos del propio gobierno por atraer inversores profesionales a las bolsas locales, donde los individuos todavía representan más del 80 por ciento de las operaciones.

“Es una prueba más de que las autoridades chinas todavía no están dispuestas a comprometerse con mercados que operen libremente”, dijo Tony Hann, gerente de cartera con sede en Londres en Blackfriars Asset Management, que tiene a su cargo unos US$350 millones. “Pasarán años antes de que en China funcionen mercados financieros totalmente desarrollados”.

Herramienta popular. Deseosos de poner fin a la liquidación que erosionó la confianza en su gestión de la economía, los diseñadores de la política china están apuntando al mercado de futuros porque vender los contratos es una de las formas más fáciles que tienen los inversores de realizar apuestas grandes contra las acciones. También es un producto elegido por los especuladores a corto plazo ya que la bolsa permite a los participantes comprar y vender el mismo contrato en una sola jornada. En el mercado de títulos de contado, las operaciones en un mismo día están prohibidas.

Sin embargo, los futuros también son una herramienta popular para inversores sofisticados con horizontes a más largo plazo. Para los fondos de cobertura, representan una manera fácil de ajustar la exposición a los vaivenes del mercado. Y entidades grandes los usan para realizar cambios de asignaciones de activos que sean rentables. A guisa de ejemplo, vender futuros de índices puede llegar a resultar más barato que deshacerse de un bloque grande de acciones –una orden que podría ejercer una presión a la baja sobre los precios.

Una caída sostenida de la liquidez podría impulsar a algunos inversores institucionales a “abandonar la cobertura en futuros, liberar posiciones de futuros y reducir sus posiciones en acciones”, dijo Dai Shenshen, operador en SWS Futures Co. de Shanghái.

China, que viene investigando pruebas de venta corta “maliciosa” desde julio, intensificó las restricciones en los mercados de futuros. La Bolsa de Futuros Financieros de China califica ahora de “operación anormal” una posición de más de 10 contratos en un solo futuro de índice. Si bien la bolsa dijo que la restricción no se aplicará a los futuros utilizados para fines de cobertura, no detalló cómo identificará dichas operaciones. Hasta el mes pasado, los inversores podían tener hasta 600 contratos.

La bolsa también elevó las comisiones para establecer posiciones abiertas en el mismo día desde 0,0115 por ciento hasta 0,23 por ciento.

Los requerimientos de margen en los contratos de futuros de índices bursátiles fueron llevados desde 30 por ciento hasta 40 por ciento. Para los que tienen demanda de cobertura, los niveles subieron desde 10 por ciento hasta 20 por ciento. Funcionarios de la bolsa no respondieron a preguntas enviadas este martes por correo electrónico desde Bloomberg News.