Al menos 11 misiles chinos alcanzaron el jueves los mares del norte, el sur y el este de Taiwán, menos de 24 horas después de que la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, celebrara la isla como baluarte de la democracia junto a la autocrática China.

El Ejército Popular de Liberación declaró que sus misiles “alcanzaron todos sus objetivos con precisión”, aunque cinco cayeron en aguas japonesas.

Los militares chinos calificaron las maniobras como el preludio de una mayor demostración de fuerza destinada a castigar a la isla por una visita de Pelosi que cuestionó las reivindicaciones de Pekín sobre Taiwán.

Los ejercicios, que se acercan cada vez más a Taiwán y se espera que duren 72 horas, también darán a las fuerzas chinas una valiosa práctica en caso de que algún día se les ordene rodear y atacar la isla.

Pero las tensiones podrían aumentar peligrosamente, especialmente si algo sale mal.

El máximo dirigente chino, Xi Jinping, ha dicho que espera acabar unificando Taiwán y China mediante pasos pacíficos.

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Pero, al igual que sus predecesores, no ha descartado el uso de la fuerza, y el refuerzo militar de China ha llegado a un punto en el que algunos comandantes y analistas piensan que una invasión es un escenario cada vez más plausible, aunque todavía muy arriesgado.

Aunque sea poco probable, está dejando a la región en vilo.

El jueves, el gobierno japonés dijo que cinco misiles balísticos chinos habían caído en su zona económica exclusiva, la primera vez que algún misil aterrizaba en esas aguas.

Tras décadas de tensiones y varias crisis militares con China, muchos en Taiwán se han acostumbrado a las amenazas.

Pero aunque esta vez China no tome las medidas más incendiarias, los expertos y funcionarios de la isla temen que las operaciones puedan desencadenar un incidente una colisión en el mar o en el aire, o un misil mal disparado que inflame las tensiones hasta convertirlas en una crisis total.

Los funcionarios de la Casa Blanca y del Pentágono han estado observando la situación de cerca sin explicar cómo podrían responder.

Un servicio de vigilancia dirigido por el Instituto Naval de Estados Unidos informó el lunes que un grupo de ataque dirigido por el portaaviones USS Ronald Reagan estaba en el Mar de Filipinas, a cierta distancia al este de Taiwán, y que el USS Tripoli, un buque de asalto anfibio, también estaba en esa zona. El jueves no hubo anuncios sobre buques navales estadounidenses cerca de los ejercicios chinos.

“Antes, los comunistas chinos realizaban ejercicios militares a distancia, ahora se han convertido en cercanos”, dijo en una entrevista Chang Yan-ting, un subcomandante retirado de la fuerza aérea de Taiwán. “Ya están en nuestra puerta”.