Hoy 
Si usted piensa que Las Vegas es la capital mundial de los juegos de azar, le sorprenderá saber que la ciudad estadounidense en el desierto perdió ese título hace casi una década, en 2006 para ser exactos.
La corona le corresponde, y por mucho, a Macao, una excolonia portuguesa con un estatus administrativo similar al de Hong Kong en China, en donde se juegan anualmente unos US$44.000 millones, un monto de dinero siete veces mayor al de Las Vegas.
Pero la suerte no le sonríe tanto a Macao en estos días.
Según informa la agencia Bloomberg, los ingresos por juegos de azar de los casinos de Macao cayeron en 37% en el primer trimestre de 2015, comparados con el mismo periodo en el año anterior.
Son varios los factores que se aúnan para enturbiar la economía de esta meca global del juego.
La economía china, de donde vienen en su mayoría los clientes de los casinos, está en un proceso de desaceleración del crecimiento. Y además, las autoridades chinas han emprendido una campaña sostenida contra la corrupción y el vicio.
Del lujo a la austeridad
El ambiente está cambiando en esta urbe del juego que apenas hace meses contemplaba proyectos de fabuloso lujo para atraer a los jugadores más sofisticados y derrochadores.
El año pasado se anunciaba en Macao un proyecto hotelero, el Luis XIII, proyectado para abrir en 2016, que cobraría US$130.000 por noche en su suite presidencial y tendría a disposición de sus huéspedes una flotilla de 30 autos Rolls Royce Phantom.
Pero las manifestaciones de lujo extremo ya no abundan tanto. Apenas este viernes se conoció que se cancelaba en Macao una feria de relojes exclusivos, con los organizadores advirtiendo que los clientes VIP provenientes de China continental estaban escaseando.
En un mensaje puesto en el sitio web de la feria, el gerente Vincci Tung aseguraba que la cancelación se debía a la «reciente crisis política en China», su lucha contra la corrupción.
El comunicado de Tung decía que el gobierno estaba prohibiendo a sus funcionarios entrar a los casinos.
La editora del Sur de Asia de la BBC, Jill McGivering, dice que el Partido Comunista chino siempre ha prohibido las apuestas, pero hasta antes de la reciente campaña anticorrupción, muchos funcionarios iban de todos modos a los casinos de Macao a apostar, y muchas veces gastaban lo que ganaban ahí en bienes de lujo.
Desde lo alto
El mensaje de austeridad viene de lo más alto.
En diciembre pasado el mandatario chino Xi Jinping visitó al territorio de Macao, exclamando que era necesario diversificar la economía de la zona hacia actividades distintas a los casinos, para «promover un desarrollo económico y social saludable».
A lo que el ejecutivo jefe de Macao, Fernando Chui, respondió en marzo pasado con un plan a cinco años que efectivamente busca terminar con la dependencia de Macao hacia la industria de casinos.
El año pasado visitaron Macao alrededor de 31 millones de personas, de los cuales cerca de dos terceras partes vienen de China continental, según información de la ciudad.
Macao es el único sitio en China donde es legal apostar en casinos, lo que ha atraído a 35 de estos establecimientos en un espacio de 29.5 km cuadrados.
La historia de la aparición de Macao en el mundo de los juegos de azar se remonta a 1960, cuando la que era entonces una somnolienta colonia portuguesa le otorgó un monopolio a un empresario local, Stanley Ho, para desarrollar casinos.
Pero despegó verdaderamente después de 1999, cuando Macao se convirtió en una región administrativa especial de China y poco después terminó el monopolio de Ho.
Hoy en día varias de las principales empresas de casinos del mundo tienen inversiones en la región.
