Los analistas han llegado a la conclusión de que China dispone de un “botón nuclear” en la guerra comercial, porque si decidiera cortar las exportaciones de tierras raras podría poner en jaque a Estados Unidos, que compra a Pekín más del 80% de las tierras raras que necesita (para su estratégico sector de defensa).
Según una publicación del diario español La Vanguardia, el 83% de la producción de tierras raras tiene lugar en China, que además es quién alberga en su subsuelo la mayoría de las reservas mundiales: el 55%.
“Para que se tenga una idea, Arabia Saudí, que domina el mercado del crudo, cuenta con el 15% de las reservas de petróleo. Ya lo dijo Deng Xiaoping en 1992: “Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras”, agrega la publicación.
Además, la demanda de estos metales está en aumento y según la consultora Roskill, los precios de estos minerales subirán un 15% anual en los próximos tres años. Ignasi Queralt, investigador del departamento de Geociencias de Idaea y conferenciante en Expominer, asegura “China puede bloquear cuando quiera el comercio de estos metales. Porque Estados Unidos abandonó hace años la explotación por temas regulatorios e impacto medioambiental. Le salía más barato comprarlos desde fuera. Y los que sabían trabajar en este campo o se han jubilado o han muerto”. Con lo que el know how de las tierras raras en la actualidad está en mano de los chinos.

Xi Jinping visitó una mina cerca de Mongolia esta semana, en un claro gesto simbólico hacia Washington. De hecho, Donald Trump ha excluido estos metales de las recargas arancelarias, ante su importancia estratégica.
¿China puede cerrar el grifo?, se pregunta la publicación, y ésta es la respuesta: “Hay un precedente, que se remonta al año 2011. China puso el freno a las ventas de estos minerales, como medida de retorsión ante un conflicto territorial en la zona. Algunos de estos elementos se dispararon en el mercado hasta valer más que el oro. El caso acabó hasta la Organización Mundial del Comercio en el 2014, que obligó a Pekín a dar marcha atrás”.

Los chinos se comprometieron en su adhesión a la OMC a no obstaculizar el comercio de estos minerales. Pero esto no significa que no puedan romper las reglas otra vez. “En tiempos de guerra nadie se mira los artículos de una ley. Estados Unidos también alegan en sus vetos a China argumentos de seguridad nacional muy discutibles”, señalan fuentes cercanas a esta organización.
Las tierras raras
Los minerales conocidos como tierras raras están situados en la parte baja de la tabla periódica de los elementos, en color violeta. Sus nombres no suenan a la mayoría (lantano, itrio, escandio…). Estos se encuentran en la mayoría de los objetos que nos rodean, y prácticamente en todo lo relacionado con la electrónica, la generación de energías renovables y la eficiencia energética.