WASHINGTON .— Los científicos han encontrado una forma rápida, aunque no económica, de convertir el dióxido de carbono en rocas inocuas, lo que en un momento dado podría ayudar a paliar el calentamiento del planeta.

Los expertos dicen que el resultado de un experimento de dos años llamado CarbFix, el cual costó 10 millones de dólares y fue realizado a unos 540 metros (una tercera parte de una milla) de profundidad en rocas en Islandia, ofrece nuevas esperanzas de que pudiera haberse hallado un arma efectiva contra el cambio climático.

Cuando un equipo internacional de científicos bombeó una mezcla de dióxido de carbono y agua en rocas subterráneas de basalto, la química básica se hizo cargo.

La mezcla ácida disolvió el magnesio de calcio de las rocas y formó caliza, una prisión natural para el gas que atrapa calor, de acuerdo con Juerg Matter, de la Universidad de Southampton en Inglaterra. Él es el principal autor de un estudio que detalla el experimento publicado el jueves en la gaceta médica Science. “Ya no es un gas”, dijo Matter. “Básicamente, el dióxido de carbono se convirtió en piedra”.

Los científicos, que han hecho esto antes en el laboratorio, pensaban que el proceso podría llevarse miles o incluso cientos de miles de años. Pero después de sólo dos años, 95% del gas fue capturado y convertido, de acuerdo con el estudio. “Es lo que esperábamos… y mejor en algunas formas”, dijo David Goldberg, geofísico de la Universidad de Columbia que no formó parte del equipo pero elogió su trabajo. “Lo que sucede aquí es un proceso natural siendo acelerado”.

Uno de los métodos contra el cambio climático, además de reducir las emisiones de combustibles fósiles, es capturar el CO2 que está en el aire o que emiten las plantas generadoras de energía. “La captura del carbono no es una solución mágica, pero puede contribuir de forma importante a reducir las emisiones de dióxido de carbono”, agregó Matter.

Sin embargo, este proceso puede ser costoso, en especial la parte de la captura. Una vez que el gas es atrapado del aire, su almacenamiento es otro tema. Puede guardarse en el subsuelo y algunas veces inyectarse en pozos petroleros agotados, pero hay preocupación sobre su monitoreo y cómo evitar que escape. Inyectarlo en el basalto y permitir que la naturaleza siga su curso puede resolver ese problema.

Pero a 17 dólares por tonelada de dióxido de carbono, puede costar un par de veces más que inyectarlo en viejos pozos petroleros, agregó Matter.