TOKIO. Cinco personas murieron y doce resultaron heridas este jueves por una explosión en una fábrica química en el centro de Japón que había sido cerrada temporalmente hace tres años por no cumplir la normativa.

La explosión tuvo lugar en una planta del grupo Mitsubishi Materials en Yokkaichi, una ciudad de la prefectura de Mie, en el centro del país, durante las operaciones de mantenimiento de un intercambiador térmico que se usa para fabricar productos de silicio, explicó un portavoz del grupo a la AFP.

«Cinco personas fallecieron y 12 resultaron heridas, nueve de ellas leves», declaró una responsable de la prefectura. El incendio provocado por la explosión fue apagado.

La policía todavía no empezó la investigación en el lugar por miedo a nuevas explosiones. Las cadenas de televisión japonesas mostraron imágenes de los bomberos transportando víctimas en camillas en medio de los escombros provocados por la deflagración.

«Oí un ‘buuuum’ y vi humo blanco saliendo de la fábrica», explicó un obrero que trabaja en una planta cercana.

La fábrica, situada en una gran zona industrial, está especializada en la fabricación de componentes químicos que se utilizan en paneles solares y piezas de recambio para automóviles, algunos de ellos de silicio. En 2010 tuvo que cerrar durante algunos meses por orden de las autoridades regionales porque generaba gas a alta presión sin tener autorización administrativa para hacerlo.

La explosión del jueves se produjo por la tarde, cuando había 170 personas trabajando en la fábrica, y la actividad quedó totalmente suspendida, indicó un portavoz de Mitsubishi Materials. El grupo fabrica productos de todo tipo, como componentes para automóviles, material en silicio para semiconductores y cemento para obras públicas.

El grupo tiene 22.000 empleados en todo el mundo y está presente en Estados Unidos, Brasil, Alemania e India. El año pasado facturó 1,2 billones de yenes (unos 9.000 millones de euros). Lo ocurrido este jueves es el accidente industrial más grave en Japón desde el hundimiento de un túnel en una refinería de petróleo que provocó la muerte de cinco personas en febrero de 2012.

El pasado mes de noviembre, una explosión en una fábrica de tratamiento de fuel usado en Noda, en el este de Tokio, mató a dos personas e hirió a 16. Ese mismo mes una explosión mató a un empleado en una planta del gigante siderúrgico Nippon Steel & Sumitomo Metal en Kitakyushu, en el suroeste de Japón.