La seguridad pasiva de un auto está constituida por dispositivos que tienen como objetivo proteger a los ocupantes cuando ocurre un accidente. Sin embargo, el cinturón de seguridad sigue siendo el sistema más efectivo para salvar vidas.
Desde su aparición la misión del cinturón ha sido impedir el desplazamiento de los ocupantes ante una violenta desaceleración, evitando que salgan despedidos del vehículo y, en lo posible, que solo se golpeen con los elementos internos del habitáculo.

En un impacto frontal un vehículo desacelera violentamente, pero los ocupantes, que no utilizan cinturón, continúan a la misma velocidad a la que venían viajando golpeándose contra el volante, tablero o parabrisas; en caso de los pasajeros de atrás, contra los asientos delanteros o las demás personas del auto.

Por estadísticas realizadas en diversos centros de seguridad demuestran que el correcto uso del cinturón de seguridad reduce aproximadamente en un 80% la posibilidad de muerte o heridas graves en un siniestro de tránsito.

Ahora bien, es de gran importancia que todos los pasajeros utilicen el cinturón de seguridad o el sistema de retención infantil correspondiente. En un impacto frontal, donde se produce una gran desaceleración casi inmediata, el peso de la persona que viaja atrás podría llegar a invalidar la protección de los pasajeros delanteros, al desplazarse violentamente hacia adelante. Por otro lado, al no estar amarrados con el cinturón, pueden golpear de forma descontrolada con los pasajeros delanteros.

El sistema de cinturones de seguridad más utilizado actualmente es el de tres puntos, aunque muchos vehículos viejos siguen incluyendo solo el cinturón cruzado de dos puntos no teniendo el abdominal, dejando en desigualdad de protección a sus ocupantes.

Uno de los elementos de evolución del cinturón de seguridad de tres puntos fueron los pretensores, que ante fuertes desaceleraciones tensan el cinturón para aumentar su eficiencia. A su vez, los cinturones de seguridad también pueden incorporar limitadores de esfuerzos, que permiten dar un poco de holgura (progresiva) para reducir la carga ejercida sobre el tórax.