Por ENRIQUE ROJAS
ESPN Deportes
ORLANDO – Llegó el 2008, el «año de la rata» y del inicio de un nuevo cíclo terrestre, de acuerdo a la astrología China. Para el béisbol será un año clave en muchos aspectos y por ironía de la vida, China y otras regiones de Asia serán escenarios de momentos trascendentales en la historia del juego.

Este es un calendario rápido de los principales eventos que se nos vienen encima a los seguidores de este gran pasatiempo, a todo lo largo del nuevo año.

 2 de enero, playoffs caribeños: El inicio del nuevo año marca el inicio del final para los torneos del béisbol invernal caribeño, excepto en Cuba donde la Serie Nacional apenas está en sus inicios.

En República Dominicana, Tigres del Licey, Estrellas Orientales, Aguilas Cibaeñas y Gigantes del Cibao luchan por los dos primeros lugares del Round Robin semifinal, que clasificará a los dos finalistas y al mismo tiempo a los dos representantes del país en la Serie del Caribe de febrero.

El México, arranca la primera ronda de playoffs con tres series al mejor en siete partidos. Obregón enfrenta a Los Mochis, Culiacán a Navojoa y Guasave a Mazatlán.

En Venezuela comienza el Roun Robin semifinal entre cinco equipos (Caribes de Anzoategui, Cardenales de Lara, Tigres de Aragua, Bravos de Margarita y Tiburones de La Guaira).

En Colombia, los clasificados al todos contra todos semifinal son Caimanes de Barranquilla, Indios de Cartagena y Cardenales de Montería.

Clemens debe defenderse diciendo la verdad

6 de enero, «Reyes» de Clemens: Roger Clemens, cuyo legado como uno de los mejores pitchers de todos los tiempos ha sido manchado por su estelar mención en el Reporte Mitchell aparecerá en el programa «60 Minutos» de la cadena CBS (domingo, 7 pm ET) para hablar de su presunta inocencia sobre el uso de esteroides.

Si Clemens no anuncia en ese programa que está demandando a Mitchell y a su ex-entrenador Brian McNamee por difamación, injuria, daños, perjuicios, abuso de confianza y al menos otros 10 cargos, entonces se arriesga a empeorar aún más su ya maltrecha candidatura al Salón de la Fama.

Además, McNamee y sus abogados estarán viendo el programa, esperando que Clemens les ofrezca una mágnifica oportunidad de llevar al ex lanzador a los tribunales por difamación. El «Día de los Santos Reyes Magos» podría ser decisivo para la forma en que recordaremos a Clemens por los siglos de los siglos.

 8 de enero, nuevos inmortales: Los nuevos miembros del Salón de la Fama de Cooperstown serán anunciados y lamentablemente es poco probable que la lista incluirá al jonronero Mark McGwire (el «chivo expiatorio» de la era de los esteroides) o al gran torpedero venezolano David Concepción, quien tuvo su última aparición en la boleta de los periodistas.

Los relevistas Rich Goosage y Lee Smith, los abridores Jack Morris y Bert Blyleven y los jardineros Jim Rice, Tim Raines y Dave Parker son los que más probabilidades tienen de recibir la bendición de los votantes.

2 de febrero, Serie del Caribe: La pequeña Serie Mundial Latinoamericana se jugará por primera vez en Santiago, segunda ciudad más importante de República Dominicana. Ante la ausencia de Puerto Rico, que canceló su campeonato, los locales tendrán dos representantes para enfrentar a los campeones de México y Venezuela. El torneo está programado para terminar el jueves 7, pero con la posibilidad de que sea necesario el viernes 8 para un posible desempate.

14 de febrero, abren entrenamientos: Bud Selig no es un hombre muy romántico y una muestra contundente de ello lo es que señaló el «Día de San Valentín» como la fecha para que inicen los entrenamientos primaverales del 2008.

Debido a que la temporada comenzará en Japón un poco más temprano de lo normal, entonces se adelantó el inicio de los entrenamientos.

En marzo, partidos en China: Dodgers de Los Angeles, Marineros de Seattle y Padres de San Diego figuran entre los candidatos a jugar varios partidos de la temporada de exhibición de Grandes Ligas en China. La oficina del comisionado no ha anunciado la fecha definitiva para esos juegos, pero casi seguro se realizarán durante la segunda semana de marzo.

Sería un gran paso de avance en la internacionalización del béisbol, jugando partidos de Grandes Ligas en el país más poblado de la tierra (1,300 millones o el 20% de la población mundial, que es de 6,600 millones).

25 de marzo, apertura en Tokio: Los campeones Medias Rojas de Boston enfrentarán a los Atléticos de Oakland el 25 y 26 de marzo en los dos primeros juegos de la temporada del 2008. Como parte de las celebraciones de la apertura, Medias Rojas y Atléticos jugarán partidos de exhibición contra clubes japoneses el 22 y 23.

Será la tercera vez que la temporada de Grandes Ligas comienza en Japón. Mets de Nueva York y Cachorros de Chicago jugaron allí en el 2000, mientras que Yankees y Tampa Bay lo hicieron en el 2004.

30 de marzo, nuevo estadio en Washington: Los Nacionales de Washington recibirán a los Bravos de Atlanta el domingo 30 de marzo en su nueva casa, el Nationals Park, en la apertura de la temporada en Estados Unidos. El partido será transmitido por ESPN y ESPNdeportes (8:05 pm ET).

Construido a un costo de 611 millones de dólares en las riberas del río Anacostia, el parque con capacidad para 41 mil fanáticos marcará una nueva era para el béisbol en la capital de la unión americana.

15 de julio, Juego de Estrellas: El Juego de Estrellas podría ser el último gran evento en la historia del legendario Yankee Stadium; «la casa que construyó Babe Ruth», «Donde los jugadores se convierten en leyenda» o simplemente «El Estadio».

Inaugurado el 18 de abril de 1923 con un partido entre Yankees y Medias Rojas (¡tenía que ser!) ante 74,200 aficionados, Yankee Stadium se convirtió en sinónimo de triunfos y celebraciones durante sus 84 años de existencia.

Será demolido inmediatamente termine la temporada del 2008 para dar paso al «Nuevo Yankee Stadium» («la casa que construyó George Steinbrein.