BAGDAD.- El clérigo radical chií Muqtada al Sadr, mantuvo su acento desafiante y afirmó que está dispuesto a «morir en martirio», mientras varios países instaban a sus ciudadanos en Irak a abandonarlo después de que se multiplicara el secuestro de extranjeros.

«Estoy listo para sacrificarme e insto a todo el pueblo (iraquí) a que mi muerte no signifique el fin de la lucha contra la libertad sino el fin de la ocupación», dijo Muqtada, en su primera reacción al anuncio hecho el lunes por el mando militar de Estados Unidos de que lo quiere atrapar «vivo o muerto».

En declaraciones transmitidas ayer por la televisión libanesa Al-Manar, vinculada al grupo chií Hizbula, el clérigo también conminó al resto de los países que tienen tropas desplegadas en Irak a alejarse de los norteamericanos y a trabajar «hombro con hombro con los iraquíes».

[b]40 secuestrados[/b]

La coalición reconoció ayer que cuarenta personas de doce nacionalidades se encuentran en la actualidad secuestradas en Irak, poco después de que se anunciara la captura de cuatro ciudadanos italianos y de un periodista francés.

Dan Senor, portavoz del administrador civil del país, el norteamericano Paul Bremer, afirmó que el FBI coopera en la investigación de los secuestros, y dejó claro que no cederán al chantaje de los captores.

«El FBI está trabajando estrechamente con la Coalición y con las fuerzas de seguridad iraquíes para encontrar a los rehenes y los secuestradores», afirmó Senor en una conferencia de prensa en Bagdad.

[b]Tumban helicóptero[/b]

Un helicóptero militar estadounidense fue alcanzado el martes por disparos desde tierra y obligado a aterrizar. Tres tripulantes resultaron heridos.

Los soldados que fueron a su rescate fueron atacados a su vez y murió un infante de marina, informaron los militares.

Los insurgentes dijeron haber derribado el aparato con un cohete lanzagranadas.

El comandante de los infantes de marina en la región, teniente coronel Brennan Byrne, dijo que el helicóptero H-53 Sikorski fue derribado antes de la madrugada.

Por otra parte, cuatro cadáveres que supuestamente son los de parte de los siete contratistas estadounidenses secuestrados en Irak la semana pasada han sido hallados ayer, informaron varias cadenas de televisión de EEUU

Los cuerpos fueron encontrados en una tumba de escasa profundidad cerca del lugar donde fue atacado el convoy en que viajaban, según fuentes estadounidenses en Bagdad y Washington citadas por las cadenas NBC y CNN.

El convoy fue atacado el viernes pasado en un cruce de carreteras situado entre las ciudades de Faluya y Abu Ghraib, y en el incidente desaparecieron también dos soldados estadounidenses.

[b]Annan advierte[/b]

El secretario general de la ONU Kofi Annan advirtió ayer que no pordrá recomendar el envío de una misión importante de la ONU a Irak si no existen las condiciones de seguridad necesarias.

«La inseguridad va a constituir para nosotros en el futuro previsible una limitación mayor y no me es posible decir ahora que voy a enviar (a Irak) un equipo importante», declaró Annan a los periodistas.

Annan decidió retirar el personal extranjero en octubre pasado, semanas después de que 22 personas murieran en un ataque suicida contra la sede de la ONU en Bagdad, aunque dos pequeños equipos de la ONU se encuentran actualmente en Irak.

[b]Desaparecen italianos[/b]

Cuatro guardas de seguridad italianos que trabajaban para una empresa estadounidense desaparecieron en Irak, dijo el martes el Ministerio de Relaciones Exteriores.

Los italianos trabajaban para la firma estadounidense DTS Security, indicó el Ministerio de Relaciones Exteriores.

El ministerio indicó que el lunes la empresa le comunicó que los cuatro empleados habían desaparecido, aunque no quedó en claro cuándo fueron secuestrados.

Por su parte, la Coalición no ha bajado el tono de sus amenazas, y su portavoz militar, el general Mark Kimmitt, insistió en que sus tropas «están decididas a destruir» al «Ejército de Al Mahdi», la milicia creada y auspiciada por Muqtada.

Entretanto, informaciones no confirmadas procedentes de la ciudad santa chií de Nayaf apuntaban hoy a que el joven clérigo podría estar dispuesto a disolver su milicia si así se lo piden los principales líderes del chiismo.

Estas noticias aludían al gran ayatolá Ali Sistani, que se ha limitado a llamar a la calma durante los violentos combates de este mes entre la coalición, por un lado, y los seguidores de Muqtada e insurgentes suníes, por el otro, que costaron la vida a decenas de soldados y a cientos de iraquíes.

En estas circunstancias, la coalición reconoció hoy que cuarenta personas de doce nacionalidades se encuentran en la actualidad secuestradas en Irak.

El periodista francés, de 40 años, es el primero de esta nacionalidad que cae en manos de insurgentes iraquíes desde que comenzó la oleada de toma de rehenes la semana pasada.

Además, un grupo suní asumió ayer la autoría del secuestro de cuatro italianos miembros de un empresa de seguridad, en un momento en el que ha crecido considerablemente la sensación de inseguridad entre la colonia extranjera que reside en el país árabe.

En una cinta de vídeo divulgada por el canal de televisión qatarí «Al Yazira», las «Brigadas de los Muyahidin», el mismo grupo que se responsabilizó de la captura hace seis días de los tres civiles japoneses, estableció cuatro condiciones para poner en libertad a los ciudadanos italianos, entre ellas la de retirar las tropas de Irak.

Esta situación llevó a varios países, entre ellos Francia, Portugal, Alemania, Dinamarca y la República Checa, a recomendar hoy a sus compatriotas desplazados a Irak que lo abandonen en la mayor brevedad posible y a sus ciudadanos que no viajen a este país árabe.

Una medida similar ha tomado la embajada de España en la capital del país, que ha aconsejado a su pequeña colonia que evite los desplazamientos fuera de Bagdad.

En estas circunstancias, un enfrentamiento tuvo lugar hoy entre las tropas norteamericanas e insurgentes iraquíes en Faluya pese al alto el fuego anunciado hace tres días en esta ciudad.

Emisoras de televisión árabes mostraron imágenes de un helicóptero militar norteamericano, al parecer un Apache, que ardía por los cuatro costados en un área que denominó Zaida, vecina a Faluya, bajo asedio de las tropas estadounidenses desde hace una semana.

También afirmaron que dos vehículos acorazados fueron destruidos en la ciudad, aunque no especificaron si hubo víctimas.

En Nayaf (sur de Irak), un soldado norteamericano murió y otros dos resultaron heridos en un ataque de los insurgentes contra un convoy militar.