Hoy 
POR ANDY WEBB-VIDAL
En Caracas
Colombia se ha convertido en un vergel para la exploración de petróleo y gas en América Latina, mientras las multinacionales de la energía enfrentan condiciones de negocios hostiles en otros lugares de la región, dicen expertos de la industria.
Una marcada y sostenida baja en los ataques guerrilleros bajo el presidente Álvaro Uribe, quien empezó un segundo mandato de cuatro años este mes, y la reducción en las tasas de impuestos son los atractivos claves.
El clima de inversión favorable contrasta con el de otros países de la región, como Venezuela, Bolivia y Ecuador, cuyos gobiernos han duplicado, o más, el impuesto y las tasas por derechos gravados a las operaciones de propiedad extranjeras y, en algunos casos, han expropiado activos.
Contrariamente al resto de la región, no existe una fuente fuerte de nacionalismo que mueva la política petrolera en Colombia, dijo Robert Tissot, director para América Latina de PFC Energy, una consultoría radicada en Washington. Al contrario, el gobierno ha adoptado una estrategia favorable a los negocios orientada a incrementar la actividad de exploración.
Este mes, Oil and Natural Gas Corporartion, de la India y SINOPEC, de China, compraron conjuntamente, por US$800.0 millones, una participación de 50% en ONIMEX de Colombia, una subsidiaria de la compañía de exploración y producción de petróleo Onimex Resoruces, radicada en Estados Unidos.
Glencore International, basada en Suiza, también superó la oferta de Petrobras de Brasil por una participación mayoritaria en una compañía que operará la refinería de Cartagena, la segunda mayor de Colombia. Glencore ofreció pagar US$630,7 millones por una participación de 51% en la nueva compañía, que ayudará a financiar la expansión de US$800.0 millones de Cartagena.
Colombia cuenta con reservas probadas de 1,4 millardos de barriles, pero será autosuficiente en petróleo solo hasta cerca de 2010, lo que convierte el descubrimiento de nuevos campos petroleros en una prioridad nacional.
El gobierno de Uribe ofreció términos fiscales mejores para impulsar la exploración y revertir el declive en la producción de petróleo. La producción cayó de 800,000 barriles al día a finales de los 90 a 526,000 b/d el año pasado, pero ya empezó a incrementarla.
La Asociación Nacional de Hidrocarburos pronostica que la mejoría en las condiciones atraerá US$750.0 millones en exploración en 2006, 50% más que el año pasado.
ECOPETROL, la compañía petrolera estatal de Colombia, mientras tanto está preparándose para vender una participación de 20% para financiar lo que ya es un incremento sensacional en la actividad de exploración.
Mauricio Salgar, el jefe de operaciones de ECOPETROL, dijo que el número de pozos perforados el año pasado fue el más alto en dos décadas, y que el presupuesto para exploración de la compañía para 2006 es de US$150.0 millones, cinco veces su promedio histórico.
Durante más de una década, la actividad de exploración fue muy tímida, dijo. pero se ha producido un resurgir completo como resultado del efecto combinado de una mejora en la seguridad y términos fiscales mejores. ECOPETROL está incrementando la producción de los campos maduros y subiendo la producción de crudo pesado, que se ha vuelto rentable gracias a los altos precios del petróleo.
El señor Salgar agregó que la flotación parcial de ECOPETROL permitiría revolucionar la forma en que opera. Mientras que es rentable, su presupuesto de inversión está constreñido al tener que pagar altos dividendos al gobierno.
El objetivo es que con una oferta de participación hasta de un 20%, el Estado retendrá el control, pero ECOPETROL estará dirigido al ciento por ciento como si fuera una compañía privada, dijo.
La exploración gana terreno frente a las costas, además de en el interior de Colombia, todavía poco explorado. ExxonMobil, Petrobras, y Ecopetrol están explorando conjuntamente el bloque Tayrona, un área promisorio en las aguas profundas de la costa caribeña.
Dirceu Abrahão, presidente de las operaciones de Petrobras en Colombia, dijo que el cambio en las condiciones le había permitido a la compañía cuadruplicar su presupuesto de exploración de US$20.0 millones el año pasado a más de US$80.0 millones en 2006.
Actualmente, Petrobras produce 47,000 barriles al día en Colombia.
