DENVER, Colorado, EE.UU. Dos estados occidentales que tienen unas de las tasas de tabaquismo más bajas en Estados Unidos consideran elevar a 21 años la edad para comprar cigarrillos.

Los legisladores de Utah y Colorado votaron el jueves a favor de tratar el tabaco como alcohol para alejarlo de los jóvenes, una medida inspirada en nuevas investigaciones acerca del número de personas que adquieren el hábito durante la adolescencia.

“Elevar el límite de edad los coloca en una situación en la que no van a adquirir el hábito hasta mucho mayor edad”, dijo Maria Brannum de Lehi, quien habló en favor de la nueva medida.

En Colorado el testimonio fue similar: que elevar la edad para comprar cigarrillos dificultará el acceso de los adolescentes al tabaco y posiblemente reduciría las tasas de tabaquismo entre adultos. “Lo que espero lograr es dificultar que los chicos obtengan cigarrillos”, explicó la representante republicana Cheri Gerou, que patrocinó la medida.

Ambas propuestas enfrentan varias votaciones más. Pero constituyen el mayor esfuerzo a nivel estatal para impedir que los adolescentes fumen.

El director de estudios sobre tabaco en el University College de Londres dijo que elevar de 16 a 18 la edad para poder comprar cigarrillos en el Reino Unido fue muy positivo para la salud pública.

Un informe publicado el año pasado en la revista Anales de Medicina Interna dijo que 9 de cada 10 fumadores habituales en Estados Unidos fumaron por primera vez hacia los 18 años, y que un 90 % de los cigarrillos comprados para menores son obtenidos por personas de 18 a 20 años.

La Campaña para Niños Libres del Tabaco, con sede en Washington, promueve elevar la edad para comprar cigarrillos y sostiene que podría reducir drásticamente las muertes a causa del tabaco.

“Consideramos esto como un paso más para reducir las tasas de tabaquismo”, además de mayores impuestos al tabaco y otras restricciones, dijo Peter Fisher, vicepresidente de la Campaña. Cuatro estados, incluido Utah, requieren una edad mínima de 19 años para comprar cigarrillos. Los otros son Alabama, Alaska y New Jersey.

Fisher dijo que hay proyectos pendientes para elevar la edad hasta 21 en las legislaturas estatales de Hawái, Massachusetts y Nueva Jersey. Los legisladores de Maryland consideraron y rechazaron la idea este año. La ciudad de Nueva York elevó el año pasado la edad a 21, al igual que el condado de Hawái en ese estado.