BASORA, Irak (AFP).- Cinco milicianos partidarios del jefe chiíta radical Moqtada Sadr murieron y nueve soldados británicos resultaron heridos el sábado en varios enfrentamientos armados en Basora y Amara, en el sur de Irak, según fuentes médicas y militares.

Los soldados británicos reforzaron su presencia en la zona. Este mismo sábado anunciaron la creación, a menos de dos meses del traspaso de poder a los iraquíes, de una agrupación que se desliga de la coalición y reclama un papel más destacado para las Naciones Unidas.

En Estados Unidos, el secretario de Defensa norteamericano, Donald Rumsfeld, pidió disculpas por los malos tratos infligidos a prisioneros en Irak por soldados estadounidenses pero afirmó que no pensaba dimitir. Rumsfeld anunció la existencia de más fotografías y vídeos inéditos sobre las torturas queiudad, según un portavoz británico.

Posteriormente, las tropas británicas atacaron la oficina de Sadr, que estaba vacía. Casi en el mismo momento, los británicos comenzaron a desplegarse en el centro de Basora, sobre todo en torno a la gobernación.

Los milicianos se desplegaron en el barrio de Qorna (norte). Otros 200 estaban presentes a lo largo de la calle Bagdad, que lleva al suroeste de la ciudad y a la autopista que une Basora a las localidades situadas más al norte.

En Londreste de Basora, enfrentamientos similares entre milicianos chiítas y soldados británicos costaron la vida a tres milicianos e hirieron a otros seis, según un médico del hospital local, Saad Fajredin.

Un portavoz británico confirmó que la operación en Amara fue lanzada tras un ataque contra un convoy militar. Agregó que sus tropas habían decomisado minas y morteros en esta localidad.

Las fuerzas británicas entraron al amanecer en la oficina de Sadr en el centro de Amara y, hacia el mediodestaban desplegados en las principales arterias de la ciudad.

Estas hostilidades se producen después de enfrentamientos sangrientos estos últimos días entre las tropas estadounidenses y los milicianos de Sadr en otras ciudades chiítas del centro y del sur del país.

El viernes, el ejército del Mehdi perdió 20 milicianos en Nayaf y Kerbala. La víspera, otros 43 habían muerto en la entrada de Kufa, en Kerbala y en Nasiriya.

Un allegado de Sadr, el jeque Abdel Sattar Bahadli, ofreció dinero durante la oración del viernes a cualquier persona que capturara a soldados de la coalición o miembros del ejecutivo iraquí, según el texto obtenido este sábado.

Sadr, a quien los comandantes estadounidenses juraron capturar o matar, se refugió en Nayaf en abril, cuando comenzaron los enfrentamientos entre sus partidarios y las tropas de la coalición.

Cerca de Baaquba, al norte de Bagdad, tres civiles iraquíes murieron en un atentado con bomba contra la casa de un policía.