GREGORY MEYER
Nueva York.
Los distribuidores están divididos en lo que respecta a la causa de los vaivenes extremos que están confrontando los precios de las materias primas suaves, dice Gregory Meyer.

Hace sólo una semana, Avery Putter, un corredor de materia prima con Spectron, estuvo preparándose para comprar opciones de cacao en las oficinas del intercambio ICE Futures US de Nueva York. A medida que él observaba el precio de los futuros, estos cayeron repentinamente. En menos de un minuto, el contrato del cacao había bajado un 12.5 por ciento.

Cosas como esa suceden todo el tiempo, dijo Putter con desaprobación. Esta es la norma en estos días.

La caída en el cacao, que rebotó en tan sólo minutos, es el último ejemplo de la extrema volatilidad que ha agitado los mercados de materias primas suaves que incluyen el algodón, el azúcar y el cacao, guiando a fuertes protestas por parte de los oficiales del ICE.

Muchas personas culpan el aumento de las llamadas empresas de comercio de alta frecuencia, las cuales usan algoritmos de computadores para buscar precios y otras discrepancias en los mercados y el comercio en cuestión de millonésimas de segundo.

El Intercontinental Exchange, que compró el viejo New York Board of Trade en el 2007, hace tres años reemplazó a viva voz el comercio de futuros por las pantallas de las computadoras. Sus mercados electrónicos de futuros han experimentado fuertes vaivenes en los precios. El contrato de futuros de azúcar crudo, un punto de referencia, disminuyó un 6% en un simple segundo el pasado 3 de febrero.

El comercio en los futuros del algodón ICE se ha reducido en 14 de las pasadas 15 sesiones después que los precios alcanzaron límites de movimiento diario impuestos por el intercambio.

La combinación del ICE con la electrónica sedujo a los comerciantes computarizados de materias primas. Algunos de estos comerciantes compran y venden con el mouse de una computadora, mientras que otros, tales como Infinium Capital Management, radicado en Chicago, y DRW Trading, también usan algoritmos para comerciar a velocidades vertiginosas.

Los intercambios y los analistas, disputan las insinuaciones de que los comerciantes de alta frecuencia son responsables por los vaivenes de los precios.

Ellos dicen que tales comerciantes tienen una presencia más pequeña en las materias primas que en otros futuros. La causa real de la volatilidad radica en cualquier otra parte, según creen ellos.

Los comerciantes de alta frecuencia argumentan que ellos reducen la volatilidad, no que la incrementan. Chuck Whitman, jefe ejecutivo de Infinium, dijo en una declaración el mes pasado que el comercio electrónico sería excitante para la industria agrícola, ya que estabilizaría sus márgenes de ingresos.

Esta estabilidad ayudaría a servir al bien común ayudando a reducir la volatilidad en los precios de los alimentos y ayudando a mantener más bajos los precios de los alimentos en general, dijo.

Thomas Farley, presidente de ICE Futures US, dice que las empresas de alta frecuencia representan menos de un 10% de nuestro volumen general en los mercados. Tabb Group, una firma consultora, estima que las empresas de comercio de propiedades generaron un 45% del volumen de los mercados de futuros en general el año pasado. Farley dice: Si existe la noción de que la volatilidad en los mercados suaves se agudiza por la presencia de los comerciantes de alta frecuencia, esa noción es errada. Yo propongo que lo opuesto es lo que puede ser cierto: si tuviéramos mayor participación de esa clase de comerciante, la volatilidad de hecho podría ser reducida.

La Comisión de Comercio de Futuros de Materia Prima está estudiando el declive de la semana pasada en el cacao.

Los comerciantes, mientras tanto, han señalado una mayor orden de venta, lo cual en cambio generó paros, u órdenes de venta automáticas, guiando el mercado a bajar más, una historia que ha sido comparada con la crisis repentina de Wall Street ocurrida en mayo pasado.

Un comité asesor del Gobierno que está estudiando esa crisis, en la cual el Dow bajó cientos de puntos antes de rebotar, dijo que el comercio electrónico había recortado los costos de transacción, pero hizo que los mercados quedaran frágiles en tiempos de alta volatilidad. Si los comerciantes de alta frecuencia son culpados o no, el balance de la demanda de suministro puede ser un factor. Los fuertes vaivenes en los precios llegan entre una severa escasez de ciertas producciones importantes, haciendo los mercados altamente sensibles a las noticias de suministro y demanda.

La producción de algodón del año pasado está virtualmente vendida y una crisis política amenaza los suministros de cacao de la Costa de Marfil, el mayor exportador. Farley dice que los bajos inventarios, los altos precios y un mayor riesgo geopolítico han incrementado la volatilidad. Pero el comercio electrónico lo puede haber acelerado.

Las claves

1. La alta volatilidad

Jim Cassidy, de Newedge el intermediario de futuros, dice que la alta volatilidad se debe en parte a la función de los altos precios. Pero los inconstantes, abruptos, frenéticos y sustanciales movimientos de precios que ocurren en segundos o minutos, son un nuevo fenómeno que yo pienso que es significativamente relativo para el comercio electrónico.

Café arábica en pico 34 años y los precios se quedarán altos

JAVIER BLAS

Los precios del café arábica subieron a un alza de 34 años, una rápida aproximación al límite de US$3 por libra, entre una larga escasez del grano de alta calidad según aprecian los conocedores del café expreso.

La Organización Internacional de Café (ICO), en Londres, alertó el miércoles en su reporte mensual del mercado que los precios quedarían altos por el momento. Los fundamentos del mercado continúan favoreciendo la firmeza en los precios, dijo la ICO.

Dada la limitada disponibilidad del café arábica en el mercado internacional y la fortaleza en el consumo local de Brasil, los altos niveles de producción de esa nación en el periodo 2010-2011 no tuvieron un impacto negativo en los precios.

En Nueva York, el café arábica del ICE May subió a una alta sesión de US$2.9665 la libra el miércoles, el nivel más alto desde que los precios tocaron un pico por encima de US$3.40 la libra en 1977, después que una fuerte helada destruyó la cosecha de Brasil dos años antes. A diferencia de las cuatro anteriores grandes recuperaciones del mercado de café en 1975-77, 1985-86, 1994 y 1997, las cuales fueron provocadas después que la helada afectó el cinturón cafetalero de Brasil, el alto nivel actual tiene una causa más amplia.

Los suministros están luchando en un número de países, pero la demanda todavía está fuerte. Como resultado, las reservas han caído a su nivel más bajo desde que la ICO comenzó a darles seguimiento a partir de los años 60.

La proyección para el reabastecimiento de las reservas en los países productores queda débil, dijo la ICO. Los comerciantes de café creen que los precios del arábica pronto superarán los $3.40 la libra, forzando a las empresas tostadoras a aumentar una vez más los precios de venta al detalle.

Zoom

Precios mayorista

Los precios mayoristas del café arábica habían subido aproximadamente 125% durante el año pasado. Hasta el momento, la serie de aumentos del precio al detalle no ha minado el crecimiento del consumo. Pero la ICO dijo en su reporte mensual que el precario balance entre el suministro y la demanda continúa favoreciendo la fortaleza en los precios.

Qué dicen comerciantes

Los comerciantes dicen que Colombia ha sufrido una baja cosecha por tercer año consecutivo. La producción brasileña también es más baja de lo que se esperaba anteriormente.

VERSIÓN AL ESPAÑOL DE ROSANNA CAPELLA