WASHINGTON (AP) _ El Comité de Finanzas del Senado aprobó el miércoles el tratado de libre comercio con Centroamérica y República Dominicana (CAFTA-RD) dejándolo listo para su debate en esa cámara posiblemente antes del fin de semana, en que el Congreso entra en receso por el 4 de Julio.

Pero el líder de la mayoría republicana Bill Frist dijo que si bien existe esa posibilidad, «aún no se ha tomado una decisión» ya que el debate del CAFTA podría requerir de hasta 20 horas, tiempo que el Senado no dispone.

«Hay otros temas que esperamos terminar (antes del receso)», declaró.

En la aprobación del acuerdo por el comité, que se hizo por votación oral, el CAFTA-RD ganó un importante apoyo en el senador demócrata Jeff Bingaman, de Nuevo México, uno de los miembros de oposición más importantes del panel.

Bingaman dijo que apoyaba el tratado después de recibir respuestas del gobierno del presidente George W. Bush a sus preocupaciones sobre «la grave falta de atención a los derechos laborales de los trabajadores» en los países socios de Estados Unidos.

Indicó que incluso ha pedido una partida extra de 40 millones de dólares para promover en los próximos cuatro años las leyes laborales en esos países: Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y República Dominicana.

El gobierno le ha informado que dedicará unos 30 millones de dólares en cinco años como ayuda a los agricultores que puedan ser desplazados por el incremento de las importaciones de productos agrícolas estadounidenses, dijo Bingaman.

El tratado fue enviado por Bush al Congreso hace una semana. La Cámara de Representantes tiene 60 días legislativos para aprobarlo o rechazarlo, y el Senado 90.

El Comité de Finanzas había ya sostenido un primer debate sobre el CAFTA-RD hace dos semanas, pero dejó pendiente la votación. En la reanudación de las deliberaciones el martes, sus miembros no tuvieron tiempo para votar y la dejaron para el miércoles por la mañana.

El Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes tiene previsto iniciar el jueves su trabajo formal sobre el CAFTA-RD, una fecha que haría imposible que su plenario lo someta a votación antes del receso.

Varios gobiernos centroamericanos habían estado adelantando que las votaciones en ambas cámaras legislativas se harían antes del 4 de Julio, día de la independencia estadounidense.

La aprobación del CAFTA-RD en el Senado no tendrá al parecer mayores dificultades. Esa cámara ha sido históricamente la más allegada a los acuerdos comerciales.

Pero el hecho de que sea aprobado allí por un amplio margen podría reforzar las gestiones del gobierno en la Cámara de Representantes, donde existe una oposición todavía fuerte.

El trabajo de cabildeo en favor del CAFTA-RD por emisarios de Bush es intenso en el Capitolio, donde se ha vuelto frecuente la presencia del representante comercial Rob Portman, el secretario de Agricultura Mike Johanns y el subsecretario de Estado Roger Noriega.

Johanns se reunió esta semana en dos ocasiones con senadores y emisarios de la industria azucarera para darles seguridades de que el CAFTA-RD no le acarreará perjuicios.

Entre los planes en negociación está la posibilidad de que el gobierno compre la producción azucarera centroamericano-dominicana para usarla en la producción de etanol. Pero aún no hay un acuerdo.

El senador demócrata Max Baucus, que procede de Montana, un estado productor de azúcar de remolacha, dijo que seguía oponiéndose al tratado y pronosticó que si llegaba a ser aprobado por el Senado sería «por un estrecho margen».