Los rayos ultravioleta son parte de la energía solar que llega a la tierra. Al estar formados por ondas muy cortas son invisibles; pero no inocuos.

La radiación ultravioleta (Uv) es una forma de energía radiante que proviene del sol. Las diversas formas de radiación se clasifican según la longitud de onda medida en nanómetros (nm), que equivale a un millonésimo de milímetro. Cuanto más corta sea la longitud de onda, mayor energía tendrá la radiación.

Existen tres categorías de radiación Uv:

Uv-A, entre 320 y 400 nm

Uv-B, entre 280 y 320 nm

Uv-C, entre 200 y 280 nm

La radiación Uv-A es la menos nociva y la que llega en mayor cantidad a la Tierra. Casi todos los rayos Uv-A pasan a través de la capa de ozono.

La radiación Uv-B puede ser muy nociva. La capa de ozono absorbe la mayor parte de los rayos Uv-B provenientes del sol. Sin embargo, el actual deterioro de la capa aumenta la amenaza de este tipo de radiación.

La radiación Uv-C es la más nociva debido a su gran energía. Afortunadamente, el oxígeno y el ozono de la estratosfera absorben todos los rayos Uv-C, por lo cual nunca llegan a la superficie de la Tierra.

La exposición prolongada a la radiación Uv-B puede provocar cáncer a la piel y acelerar su envejecimiento; también puede provocar lesiones oculares y debilitar el sistema inmunológico humano.

La exposición excesiva a los rayos Uv-B inhibe los procesos de crecimiento de casi todas las plantas. El agotamiento del ozono podría causar la pérdida de especies vegetales. En los animales domésticos la radiaciónUv-B puede producir cáncer.

¿Existen otros factores, además del ozono estratosférico, que afectan la cantidad de radiación Uv que llega a la Tierra?

Sí. Aunque la capa de ozono es la defensa principal y permanente contra la penetración de los rayos Uv existen otros factores que pueden causar efectos, tales como:

Latitud. La radiación es más intensa en la línea ecuatorial, dado que el ángulo de incidencia de los rayos del sol en la superficie de la Tierra es allí mucho más directo.

Estación. En el invierno la radiación solar recorre un trayecto más largo a través de la atmósfera para llegar a la superficie de la Tierra, por lo que tiene menor intensidad.

Hora del día. La mayor cantidad de radiación Uv llega a la Tierra alrededor del mediodía, cuando el sol se encuentra en su punto más elevado.

Altitud. El aire es más limpio en la cima de una montaña, por lo que ese lugar recibe más radiación Uv que los lugares situados a menor altitud.

Nubosidad. Una cubierta gruesa de nubes bloquea más rayos Uv que una nubosidad ligera.

Lluvia. Las lluvias reducen la cantidad de radiación Uv que se recibe.

Contaminación atmosférica. El smog urbano puede reducir la cantidad de rayos Uv que llegan a la Tierra.

Cubierta de la superficie terrestre. La nieve refleja hasta el 85 por ciento de la radiación Uv que recibe mientras el agua refleja sólo el 5 por ciento.