Tan amenazador es el vasto laberinto subterráneo excavado por Hamas que los israelíes en batallas pasadas apodaron a las estructuras “túneles del terror”. Este submundo de pasadizos, alijos de armas y vías de escape bajo Gaza puede resultar aún más aterrador ahora.

Según los analistas militares, a medida que las tropas terrestres israelíes avanzan para rodear la ciudad de Gaza, ambas partes podrían verse inmersas en una guerra urbana “tridimensional”, con combatientes disparando desde los tejados de los edificios destruidos, desde las calles sembradas de escombros y desde las madrigueras subterráneas.

Todo esto podría estar ocurriendo en barrios todavía llenos de civiles, y de niños.

Las autoridades israelíes calculan que hay 1.300 túneles, que se extienden a lo largo de 300 millas de la Franja de Gaza, que sólo tiene 25 millas de largo. El ejército describe la red como una de las más complejas del mundo. Dice que hay búnkeres subterráneos bajo los hospitales de Gaza. Los médicos palestinos lo han negado.

Por lo general, el protocolo militar israelí prohíbe a las tropas terrestres regulares entrar en los túneles, ya que las posibilidades de morir o ser capturado son demasiado altas. Los israelíes han visto cómo agarraban y arrastraban a sus soldados al interior de los túneles, por lo que la estrategia probable será intentar destruirlos desde la distancia.

En una entrevista concedida la semana pasada a The Washington Post, el alto dirigente de Hamas Ali Baraka, afincado en Beirut, afirmó que “los combatientes están bajo tierra, esperando la batalla”. Afirmó que hay 40.000 operativos en las Brigadas Izzedine al-Qassam, el brazo militar de Hamas, y 20.000 en otras facciones. “No pueden con 60.000″, dijo, haciendo un llamamiento a los militares israelíes.

Los pasadizos de Hamas, excavados con herramientas manuales durante décadas, están reforzados con hormigón prefabricado y cuentan con vías para carros de mano, iluminación eléctrica, nodos de comunicación y ventiladores.

La mayoría son estrechos, de codo a codo, y apenas lo bastante altos para un hombre bajo. Pero algunos son lo suficientemente anchos para vehículos pequeños. Las batallas pasadas sugieren que muchos de los túneles podrían ser trampas explosivas.

Hay tantos túneles que el portavoz de las Fuerzas de Defensa de Israel, contralmirante Daniel Hagari, ha empezado a llamar al sistema subterráneo el “Metro de Gaza”.

Estos túneles podrían permitir a los combatientes de Hamas redesplegarse rápidamente a distancias considerables -no sólo de calle en calle- y reabastecerse, rearmarse, evacuar a sus heridos y escapar. Los dirigentes de Hamas han insistido en que los túneles no son para uso civil como refugios antiaéreos. La red, insiste Hamas, es sólo para combatientes.

Las fuerzas israelíes ya se han enzarzado en tiroteos con militantes de Hamas que aparecieron por los túneles. Las fuerzas aéreas también han bombardeado presuntos emplazamientos de túneles y han atacado a comandantes de Hamas, según informaron las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF).

Los intensos bombardeos de los últimos días sobre el campo de refugiados de Jabalya dejaron enormes cráteres, que Marc Garlasco, asesor militar de la organización holandesa PAX for Peace y ex investigador de crímenes de guerra de la ONU, dijo que probablemente fueron causados por bombas de ataque directo conjunto, o JDAM, que utilizan una espoleta retardada.

“Cuando una bomba de 2.000 libras golpea el suelo, la tierra se convierte en líquido”, escribió Garlasco en un mensaje a The Post. “Es como un terremoto”. Cientos de civiles que vivían en la zona murieron y resultaron heridos en esos ataques.

En 2014, en la última gran ofensiva terrestre contra Gaza, que duró 50 días, el ejército israelí informó de que había “neutralizado” 32 túneles, 14 de los cuales cruzaban a Israel.

Esos túneles de “ataque” u “ofensivos”, excavados desde el lado de Gaza y hacia territorio israelí, fueron diseñados por Hamas para lanzar ataques contra bases militares israelíes y aldeas agrícolas a lo largo de la frontera de Gaza. Uno de los principales objetivos de los israelíes en la guerra de 2014 era destruir los túneles.

Como el mundo ha visto, durante la incursión del 7 de octubre en Israel, Hamas no se basó en túneles para romper el perímetro de seguridad del país. Los militantes cruzaron por encima del suelo a través de los muros, bermas y vallas israelíes con relativa facilidad, como mostraron las cámaras corporales que llevaban los operativos de Hamas.

En esta invasión, Israel ha declarado que su objetivo es destruir a Hamas como fuerza gobernante y militar en Gaza, al tiempo que rescata a los 240 rehenes tomados por Hamas y otros militantes. El paradero de los rehenes no está claro, pero las FDI creen que muchos pueden estar retenidos en los túneles.

Una de las secuestradas, Yocheved Lifshitz, de 83 años, liberada la semana pasada por Hamas, dijo a una multitud de periodistas en Tel Aviv que hombres armados palestinos la habían llevado a lomos de una motocicleta “hasta que llegamos a los túneles”.

“Allí caminamos durante kilómetros bajo tierra en el suelo húmedo”, dijo, y añadió que la red de túneles era “como una tela de araña: montones y montones de túneles”.

“Llegamos a una gran cámara donde nos reunieron a unas 25 personas”, dijo. Allí estuvieron retenidos hasta su liberación más de dos semanas después.

Joel Roskin, geólogo de la Universidad de Bar-Ilan, dijo que las capas de limo arenoso depositadas en Gaza durante los últimos 500.000 años son perfectas para túneles poco profundos.

“No estamos hablando de piedra y roca, por lo que se pueden utilizar herramientas sencillas para excavar, herramientas que no se oyen desde arriba”, afirmó.

La excavación de pozos de agua para la agricultura es una práctica antigua en Gaza, explicó Roskin, y esos conocimientos se utilizaron para excavar túneles en Rafah entre Gaza y Egipto en la década de 1980 para permitir el contrabando, un negocio que floreció bajo Hamas después de que Israel abandonara la Franja de Gaza en 2005.

Esos túneles de contrabando eran lo suficientemente grandes como para introducir fertilizantes, ganado, productos electrónicos, cemento e incluso sedanes Mercedes-Benz desmontados, así como armamento para Hamas.

Posteriormente, Hamas comenzó a excavar túneles por toda Gaza. La infraestructura subterránea se utiliza para centros de mando y control, armerías, almacenes de alimentos y combustible, depósitos de armas y fábricas subterráneas para fabricar cohetes.

Ben Milch ayudó a asestar un golpe limitado contra los túneles en 2014. Durante ese verano, este inmigrante en Israel nacido en Iowa fue comandante del Cuerpo de Ingenieros de Combate en Gaza, donde su unidad destruyó 15 túneles.

“En 2014, nuestro objetivo era destruir los túneles que conducían a Israel, por lo que no nos adentramos mucho en la Franja de Gaza”, dijo, estimando que las tropas israelíes se adentraron menos de tres kilómetros en el territorio.

Esta guerra podría ser muy diferente, dijo.

En combates anteriores, dijo Milch, el ejército utilizaba bombas de humo para descubrir los conductos de ventilación de los túneles de Hamas, luego excavaba con excavadoras blindadas y bulldozers, y destruía los túneles con cargas explosivas.

Recuerda haber lanzado bombas de humo en los túneles y haber visto los penachos no de uno o dos conductos de ventilación, sino de “20, 30, 40″ en un área del tamaño de un campo de fútbol. “Así que estaba claramente entrelazado y era esencialmente un laberinto”, dijo.

Kobi Michael, investigador principal del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional de Israel, dijo: “No vamos a entrar en los túneles en sí; no vamos a luchar en los túneles, a 30, 40 metros bajo tierra”.

“Tenemos, supongo, algunos medios y maneras creativas que nos permitirán destruir estos túneles sobre las cabezas de los terroristas de Hamas que se esconden dentro”, dijo Michael, declinando especular sobre el uso de sensores clasificados sobre el terreno.

Hay fuerzas especiales de las IDF que se han entrenado en la lucha contra túneles. Los israelíes también han utilizado robots.

Para los israelíes, la identificación de túneles depende de la recopilación de información sobre su ubicación, así como de sensores y otros métodos.

Israel se ha gastado una fortuna en levantar un duro “muro de obstáculos”, una especie de escudo subterráneo en la periferia de Gaza. Ha desplegado sensores terrestres para escuchar el sonido de las palas, encontrar cavidades y detectar movimientos. Muchas de estas herramientas se desarrollaron por primera vez para la búsqueda de petróleo y gas.

El reto, dicen algunos expertos, es que estos “geófonos” pueden funcionar bien en entornos estériles y silenciosos, pero no tanto durante una batalla con tanques retumbando cerca y explosiones de artillería.

Daphné Richemond-Barak, del Instituto Internacional de Lucha Antiterrorista de la Universidad Reichman de Israel, afirma que la guerra de túneles siempre ha sido un reto, y cita Vietnam, Afganistán, Siria e Irak.

“Pero ahora, cuando llevas esto a un entorno urbano, donde puede haber civiles, la tarea se vuelve casi imposible de superar”, dijo, señalando que la superposición de terreno urbano y subterráneo introduce un “nivel de complejidad sin precedentes.”

“En cierto modo, es exponencial”, añadió. “No es sólo peor; es exponencialmente más complicado luchar en este tipo de entorno”.

Portavoces militares israelíes afirman que cientos de objetivos subterráneos han sido alcanzados en cuatro semanas de bombardeos, que según las autoridades de Gaza se han cobrado miles de vidas civiles.

Los analistas militares suponen que en los ataques israelíes se han utilizado cazabúnkeres, ataques guiados de precisión, armas termobáricas y, potencialmente, incluso agua a alta presión.

“Lo más probable es que Israel utilice una combinación de estos métodos, e incluso otros nuevos, dependiendo del tipo de estructuras subterráneas, de su ubicación en la Franja de Gaza y de los civiles que se encuentren alrededor de la estructura, si es que aún quedan”, declaró Richemond-Barak.