MIAMI (AP) _ El gobierno estadounidense está convencido de que Francia tratará a Manuel Noriega como prisionero de guerra si es extraditado a territorio francés por acusaciones de lavado de dinero, dijeron fiscales ayer.

Aunque el gobierno estadounidense no le ha solicitado formalmente a Francia que declare a Noriega como prisionero de guerra, los dos gobiernos han sostenido discusiones detalladas sobre el asunto y el Departamento de Estado llegó a la conclusión de que el ex dictador panameño «gozará de los mismos beneficios que tenía durante su confinamiento en Estados Unidos», dijo en un expediente judicial el vicefiscal Michael «Pat» Sullivan.

La respuesta surge al día siguiente de que el juez William Hoeveler ordenó suspender temporalmente el proceso de extradición a fin de evaluar las denuncias de los abogados de Noriega de que Francia no honraría el status del ex dictador. Hoeveler declaró a Noriega prisionero de guerra cuando Noriega fue declarado culpable de narcotráfico en 1992.

Los abogados de Noriega alegan que no debería ser extraditado bajo las Convenciones de Ginebra si está en duda su estatus de prisionero de guerra.

Si bien ha estado encarcelado en Estados Unidos, Noriega ha accedido a mejores condiciones que otros delincuentes acusados y ha tenido acceso a algunos privilegios especiales, como el acceso al teléfono y a la televisión.

La presentación del gobierno cumplió con un plazo que había fijado Hoeveler para el jueves. El magistrado no aclaró cuándo emitirá su próximo fallo. Noriega, de 73 años, debería cumplir con su condena a prisión el domingo, por haber permitido que un barco colombiano trajera toneladas de cocaína a Estados Unidos a través de Panamá.

El ex dictador fue capturado por las fuerzas estadounidenses que invadieron Panamá en 1989 para sacarlo del poder.

Funcionarios de la oficina federal de prisiones y del servicio de alguaciles han expresado que Noriega seguirá detenido en una prisión federal cercana a Miami hasta que se resuelva su extradición.