La adolescencia es la época en que los jóvenes definen su posición en la familia, en los grupos de compañeros, y en la comunidad. Durante la adolescencia, los jóvenes luchan con la transición de la niñez a la edad adulta. Durante la niñez, dependían principalmente de sus padres para el apoyo económico y emocional, así como para la orientación.

Sin embargo, en la edad adulta se espera que sean independientes y que tomen decisiones que afectarán todo su futuro, en lo que se refiere a la escuela, al trabajo, y a las relaciones personales.

Sin duda alguna, la adolescencia es una época difícil para muchos jóvenes. Durante esta etapa, tienen que enfrentarse a cambios físicos, a las presiones para adaptarse a lo que está de moda en ese momento y al comportamiento de sus compañeros, y a las expectativas crecientes de los familiares, profesores, y otros adultos. A veces también tienen que enfrentar mensajes conflictivos de sus padres, compañeros, o los medios de comunicación. Además, luchan con una necesidad creciente de sentir que “pertenecen a algo,” y se sienten presionados a desempeñarse bien académica y socialmente.

Para algunos jóvenes, los desafíos normales de la adolescencia se complican aún más porque se enfrentan con situaciones difíciles en sus familias, aulas recargadas de alumnos, vecindarios en mal estado, o exposición al alcohol o a otras drogas. Sin apoyo ni orientación, estos jóvenes pueden desarrollar comportamientos peligrosos para ellos y para otras personas. En nuestra sociedad, estos tipos de comportamiento pueden incluir dejar de ir a la escuela, fugarse de la casa, unirse a pandillas, consumir alcohol o drogas, o participar en otros actos fuera de la ley. Algunos jóvenes llegan a desanimarse mucho, lo cual resulta en problemas de rendimiento escolar, aislamiento social, y conductas que terminan haciéndoles daño a ellos mismos.

CRECIENDO HOY EN DÍA

En cada generación, los jóvenes y sus familias confrontan circunstancias nuevas y tal vez más desafiantes. La vida para muchos jóvenes se caracteriza por una baja gradual en los ingresos de la familia y muchas opciones en cuanto a carreras, creencias, y maneras de vivir. Los estilos de vida transitorios, hoy en día más comunes, resultan en aislamiento del círculo familiar amplio y en una falta de sentir que se pertenece a cierta comunidad. Por lo tanto, hoy los jóvenes necesitan más autodirección y aplomo para poder pasar con éxito de la adolescencia a la edad adulta.

En la actualidad, la comunidad y las estructuras sociales exigen mucho de los jóvenes y sus familias. Pero estos sistemas también ofrecen muchas formas de apoyo. En la mayoría de las comunidades, existen servicios de orientación, grupos especiales de apoyo, líneas telefónicas de emergencia, y cursillos educativos dirigidos a los jóvenes y a sus padres.

Los padres que quieren ayudar a un hijo a ser independiente deben entender cómo es el desarrollo sano de un adolescente y saber cómo encontrar recursos que puedan ayudarle cuando su hijo se sale del buen camino.

CUANDO UN HIJO ENTRA EN LA ADOLESCENCIA

Durante la adolescencia, los jóvenes empiezan a tomar riesgos y a experimentar. Ellos se comportan de esta manera debido a que están pasando de un mundo centrado en la familia a un mundo centrado en la comunidad, dentro de la cual empezarán a definir su propia identidad. Es posible que escojan amigos que no les agraden a sus padres y que prueben alcohol u otras drogas. También es posible que usen ropa a la moda y propia de su generación, empiecen a comparar el estilo de vida de sus familias con el de otras familias, o rompan las reglas impuestas por sus padres o por la comunidad.

Al comportarse de esa manera, los jóvenes están tratando de ver hasta dónde pueden llegar. Están tratando de convertirse en personas que, según ellos, puedan sobrevivir el día de mañana sin la orientación diaria de sus padres. Asimismo, están tratando de inclinar la balanza de poder y autoridad en su propia dirección. Lógicamente, los padres se inquietan ante el carácter desafiante de ciertas acciones de sus hijos adolescentes. También se preocupan por acciones que pueden amenazar la seguridad de sus hijos.

A pesar de que el papel de padre es muy complicado y no hay respuestas fáciles para los problemas que se enfrentan, las siguientes estrategias pueden ayudar a los padres a apoyar a sus hijos durante la adolescencia y al mismo tiempo reducir el riesgo de que su hijo u otra persona sufra daños graves:

* Busque información sobre el desarrollo del adolescente y el comportamiento propio de esa edad, los efectos de los cambios físicos, y las formas de ayudar a su hijo a sobrellevar todos esos cambios.

* Recuerde su propia adolescencia: sus sentimientos cambiantes, su enojo ante la autoridad, sus miedos y esperanzas. Analice el comportamiento de su adolescente en torno a esos recuerdos; ello le servirá para tratar de entender ese comportamiento mejor.

* Piense en tomar un curso sobre cómo desempeñar sus funciones de padre de la mejor manera. Ser padre es una habilidad que se puede aprender.

PEDIR AYUDA

Nunca es demasiado tarde para pedir ayuda. Pero la intervención temprana en casos de jóvenes con problemas es muy importante para tratar de reducir los daños que los problemas o la conducta difícil pueden ocasionar. Esté alerta a las señales que indican que su hijo podría necesitar ayuda para superar las dificultades de la adolescencia:

 Pasa mucho tiempo solo y aislado de la familia y los amigos 
 Cambios repentinos en el desempeño escolar 
 Cambios drásticos de humor o cambios de comportamiento 
 Cambios en el grupo de compañeros de su hijo o separación de sus amigos más antiguos 
 Falta de interés en pasatiempos o actividades sociales y recreativas

Tenga en mente que estas señales no siempre significan que su hijo adolescente tiene problemas. Por ejemplo, los cambios de amistades a medida que los jóvenes maduran y encuentran nuevos intereses son normales. Los cambios en la situación familiar, tales como la mudanza a otra ciudad, también pueden afectar el comportamiento del adolescente puesto que tiene que enfrentar el hecho de dejar a sus amigos e ingresar en un nuevo colegio.