El resplandeciente tren de cercanías de San Juan parecía algo con lo que muchas ciudades estadounidenses solo pueden soñar.
Más de una década después, el Tren Urbano es un monumento a la locura, la extravagancia y el abuso que finalmente quebraron a Puerto Rico. A pesar de años de planificación, vende solo un tercio de los viajes que necesita, y pierde aproximadamente US$50 millones al año. El costo hasta ahora: US$2.250 millones, US$1.000 millones más de lo planeado.
Esa, en pocas palabras, es la historia de Puerto Rico. Con la ayuda de Wall Street, el Estado Libre Asociado tomó prestados decenas de miles de millones en los mercados de bonos, solo para desperdiciar gran parte de esos fondos en grandes proyectos, burocracia gubernamental, gastos cotidianos y otras cosas peores.
Mucho antes de que el Gobierno de la isla buscara protección de sus acreedores este mes en la mayor insolvencia municipal de Estados Unidos, muchos en la isla se preguntaban a dónde iba todo el dinero. Oficialmente, nadie lo sabe con certeza: Puerto Rico no ha presentado estados financieros auditados desde el año fiscal 2014.
Durante la última década aproximadamente no menos de 18 entidades gubernamentales emitieron bonos, encabezadas por un carrusel de nombramientos que cambiaba cada cuatro años cuando se elegía a un nuevo gobernador. Los bonos ayudaron a pagar escuelas y hospitales, parques públicos y edificios gubernamentales, campos de béisbol de pequeñas ciudades y estadios modernos. Se vendieron bonos para pagar sueldos, cubrir déficits presupuestarios y financiar pensiones públicas. Desde 2006, la deuda pendiente del Estado Libre Asociado casi se ha duplicado.
«Ahora las consecuencias han llegado», dijo Emilio Pantojas-García, profesor de sociología de la Universidad de Puerto Rico, Río Piedras. Como muchas personas, él apunta a los políticos despilfarradores.
Migración en masa. En 1999, cuando Puerto Rico tenía una calificación crediticia de grado de inversión, la isla tenía aproximadamente US$16.000 millones de deuda pública. Hoy esa cifra es de US$74.000 millones y recibe una calificación de «junk» (basura). La economía se ha contraído durante una década. La deuda pública como porcentaje del ingreso total era de 100,7 por ciento en 2012, en comparación con el 29 por ciento de Nueva York, que tiene la proporción más alta entre los 50 Estados. Puerto Rico, donde el desempleo se ubica en 11,5 por ciento y la mitad de los 3,4 millones de habitantes viven en la pobreza, se ha convertido en la Grecia de Estados Unidos: miles de personas, muchos de ellos profesionales, están huyendo a Estados Unidos continental.
El endeudamiento de Puerto Rico fue turbocargado porque su deuda está exenta de impuestos locales, estatales y federales en todo Estados Unidos. Los fondos mutuos compraron los bonos, que pagaban altos rendimientos debido a su riesgo.